Los huesos que se encuentran en el interior de una cueva ofrecen una visión sin precedentes de los antiguos primates, algunos tan grandes como los gorilas
Muy por debajo de la superficie de una cueva llena de agua en Madagascar, los buzos y los paleontólogos han descubierto un cementerio lleno de lémures gigantes extintos.
Cientos de huesos salpican el fondo limoso de la cueva Aven en el Parque Nacional Tsimanampetsotse. Los restos incluyen especies exóticas como la extinta ave elefante, un volador gigante similar a un avestruz, pero lo huesos más numerosos son de lémures gigantes perdidos hace mucho tiempo.
El mayor de los lémures extintos eran tan grande como los gorilas, y los paleontólogos a veces se refieren a los diferentes tipos como los lémures perezosos, lémures koala y lémures mono para describir sus diferentes estilos de vida y los animales vivos más parecidos. Hace algún tiempo entre 2000 y 500 años, todos estos gigantes desaparecieron, posiblemente a manos de los seres humanos.
Las cuevas submarinas ofrecen una visión sin precedentes de estas especies perdidas. "La conservación es realmente increíble", dice el antropólogo de la Universidad de Brooklyn, Alfred Rosenberger, un concesionario de National Geographic que lidera el proyecto.
Entierro desconcertante
¿Cómo encontraron todos estos animales su camino en Aven Cave es un misterio. Equipos de buceadores y científicos apenas han empezado a catalogar lo que está en la superficie, y mucho menos desentrañar cómo se montó el lecho óseo. Pero a partir de lo que han descubierto hasta el momento, Rosenberger sospecha que muchos de los huesos sumergidos llevan en la cueva mucho tiempo, tanto antes como después de que los humanos llegaron a la isla.
Además de huesos individuales, la cueva contiene esqueletos enteros que proporcionan una visión detallada de la anatomía de estos animales extintos. Los restos no muestran casi ningún signo de daño posterior a la muerte (de, por ejemplo, ser comido).
Mientras que los lémures gigantes extintos Pachylemur y Mesopropithecus son algunos de los hallazgos más tentadoras en la cueva Aven, son apenas los únicos animales allí. La lista incluye a aves, tortugas, cocodrilos, roedores, carnívoros y mucho más.
"Tenemos una sección transversal real", dice Rosenberger, tanto de "cosas pequeñas como de grandes cosas".
Y estos son sólo los hallazgos científicos que se pueden ver en el suelo de la cueva. "¿Quién sabe lo que hay ahí abajo?", se pregunta Rosenberger.
Buscando respuestas
El equipo, dirigido por Phillip Lehman de la Sociedad Espeleológica de la República Dominicana, también ha explorado otras dos cuevas en Madagascar que conservan diferentes animales de la misma época que los de la cueva Aven. Una de ellas, Mitoho Cave, parece ser una guarida donde habitó una vez el depredador Cryptoprocta spelea, un carnívoro extinguido conocido como la fosa gigante.
Es raro que los paleontólogos encuentren en un solo lugar tantos esqueletos bien conservados y relativamente completos. "La abundancia de los restos malgaches es extraordinaria", dice la antropóloga de la Universidad de Rutgers Susan Cachel.
Los esqueletos también darán a los paleontólogos una mirada sin precedentes a especies de lémur que previamente han sido reunidas a partir de piezas aisladas, agrega el antropólogo de la Universidad Stony Brook William Jungers.
"Espero que los fósiles rendirán fechas y tal vez antiguo ADN que nos llevará sobre el proceso de extinción que tuvo lugar", dice Jungers.
La promesa de las cuevas es "la posibilidad de hacer las cosas que no se podían hacer antes", dice Rosenberger. Hueso por hueso, espera que vendrá a la vista una nueva visión del mundo perdido de Madagascar.
