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El calentamiento global hace probable que hoy haya más icebergs que en el viaje del Titanic en 1912

De mayor preocupación hoy en día es el papel que juegan los icebergs en ??el aumento del nivel del mar

Hace cien años, en la noche del 14 de abril de 1912, un iceberg echó a pique en el Atlántico Norte al supuestamente insumergible Titanic.

Si el legendario barco zarpase hoy en día probablemente, dicen los científicos, se encontraría con muchos más icebergs, debido posiblemente al calentamiento global.

"No es un pensamiento sorprendente que el calentamiento global podría libera más icebergs", dijo Frank Lowenstein, director de estrategia para la adaptación del clima de Nature Conservancy.

La temperatura media global de la Tierra ha aumentado en unos 1,4 grados Fahrenheit (0,8 grados centígrados) desde 1880, según el Goddard Institute for Space Studies de la NASA. Dos tercios de lo que ha subido el calentamiento desde 1975.

La atmósfera y las temperaturas del océano más calientes pueden aumentar la velocidad a la que se forman los icebergs, dijo Lowenstein.

A medida que se derrite más hielo de los glaciares y las capas de hielo - en particular en Groenlandia y la Antártida -, el agua lubrica las masas de hielo, enviándolas al mar y, la eventual ruptura, se produce a un ritmo más rápido.

"Es como rociar allí WD-40", dijo Lowenstein. "Se pueden formar más icebergs, ya que cada glaciar está llevando por año cientos de miles de toneladas extra de hielo hacia el océano".

Además, el aire caliente puede causar que se formen lagunas de agua en la superficie del hielo. A medida que los sumideros líquidos entran en las grietas del hielo, el hielo puede llegar a ser inestable y, finalmente, escindirse por completo.

Cubos de hielo gigantes

El derretimiento de los glaciares y capas de hielo arrojan entre 100 a 200 gigatoneladas de hielo al año, de acuerdo con las estimaciones más recientes, dijo. "Cada gigatonelada tiene un kilómetro cúbico, que es un gran cubo de hielo".

Todos estos grandes cubos de hielo suman las probabilidades de que haya hoy más icebergs en ??el Atlántico Norte que durante el viaje del  Titanic en 1912.

"Si el barco zarpase hoy en la misma trayectoria, parece probable que fuese a afrontar más icebergs", dijo Jeremy Bassis, un glaciólogo de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

Debido a que los patrones de distribución de hielo en el océano cambian todo el tiempo es imposible predecir dónde se producen los icebergs y sus tamaños, por lo que los científicos no pueden decir exactamente cómo encontró muchos icebergs el Titanic en 1912, o los que se encontraría hoy en día, añadió Lowenstein de Nature Conservancy.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que las capas de hielo y los glaciares se están reduciendo en todo el mundo, y parecen estar haciéndolo a un ritmo cada vez más rápido.

La formación de iceberg es difícil relacionarlo con el calentamiento global

Bassis, de la University of Michigan's, advirtió que es imposible decir si el calentamiento global es responsable de más icebergs.

"La respuesta corta es: nadie sabe realmente, el nacimiento de icebergs es una cosa que es muy difícil de predecir", dijo.

"Es un poco como hacer la pregunta: ¿Esta gran tormenta está relacionada con el calentamiento global? El hecho de que tengamos un caso no significa que necesariamente se le atribuya".

Sin embargo, hay algunos ejemplos de aumento de temperaturas que contribuyen a la creación de iceberg en una base regional.

En Groenlandia, hay evidencia de que las corrientes cálidas del océano se infiltraron en el glaciar Jakobshavn justo en el momento que comenzó a desintegrarse. La parte de la lengua del glaciar afectada había desaparecido por completo en el mar en 2003, dijo Bassis.

Y la plataforma de hielo Larsen B de la Antártida se había mantenido estable desde hace 10.000 años antes de que se derrumbase en tan sólo seis semanas en el año 2002, posiblemente debido a la penetración de agua en sus grietas, dijo Bassis. Esa plataforma había sido localizada como una de las áreas de más rápido calentamiento del mundo.

"Nadie esperaba que sucediera tan rápido", dijo Bassis.

En general, "las observaciones parecen demostrar de manera convincente que en la última década o así, tanto la capa de hielo de la Antártida como la capa de hielo de Groenlandia están, en general, perdiendo masa hacia el océano", dijo. "Hemos visto cambios muy dramáticos".

Sin embargo, "es difícil vincular cualquier cambio específico con el cambio climático global".

Preocupación por el aumento del nivel del mar

Un aumento de los icebergs no necesariamente pondría en peligro a los buques modernos, advirtió Lowenstein de Nature Conservancy. Los buques y barcos de ahora utilizan un sofisticado radar que puede detectar las masas de hielo flotantes con suficiente antelación.

A diferencia del Titanic "no tienen que depender de dos hombres vigilando y tratando de mantenerse despiertos en medio de una fría noche de abril".

Lo que es más, pocas semanas después del desastre del Titanic, la empresa trasladó la ruta de navegación de Nueva York a Londres, notoriamente plagada de icebergs, más al sur. El cambio añadió al viaje de 9 a 14 horas, pero lo hizo mucho más seguro para los barcos, dijo Lowenstein, quien ha investigado la historia del Titanic.

De mayor preocupación hoy en día es el papel que juegan los icebergs en ??el aumento del nivel del mar, sobre todo cuando flotan en el mar por primera vez, dijo Bassis de la Universidad de Michigan.

"Digamos que usted tiene un vaso de agua y añade un puñado de cubitos de hielo" - es parecido a como los icebergs nacen de las capas de hielo-, "entonces el nivel del agua sube".

Las muestras de núcleos, las lecturas de los medidores de mareas y, más recientemente, las mediciones satelitales muestran que, durante el siglo pasado, el nivel medio global del mar ha aumentado de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 centímetros), de acuerdo con el Programa de Investigación del Cambio Global del gobierno de los EE.UU.. No está claro, sin embargo, cuánto de ese aumento es atribuible a los icebergs.

La adaptación a los fenómenos extremos

Los científicos predicen que el calentamiento global conducirá a eventos más extremos en los próximos años, incluyendo más incendios forestales e impactos de la erosión en las zonas costeras, que ya pueden estar ocurriendo en algunos lugares, dijo Lowenstein de Nature Conservancy.

Pero hay maneras en que la gente puede responder, tales como preparando los bosques para incendios lentos o la plantación de viveros de ostras para evitar la erosión de la costa, dijo Lowenstein.

"La gente cambió su comportamiento en respuesta a la catástrofe del Titanic porque, por ejemplo, añadió más botes salvavidas en los cruceros.

La adopción de nuevos hábitos, dijo, es "una de las cosas que tenemos que empezar a hacer más en el ámbito del cambio climático".

[Crédito imágenes: Titanic painting. Image source: cliff1066™/Flickr via a Creative Commons license. Image: Iceberg at LeConte Bay of Frederick Sound in Alaska. Image source: Bill Kamin.]

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