Los barcos del almirante chino tenían nueve mástiles y cuatro cubiertas
Entre 1405 y 1433, durante la época Ming, el almirante chino Zheng He, quien también fue eunuco de la corte, mandó siete viajes expedicionarios tan lejanos como África del Este y Oriente Medio. Estas expediciones, conocidas en la historia de China como los viajes de los tesoros, consistieron en cientos de barcos de enormes dimensiones que llevaban un equipo tan grande como 28.000 soldados y grandes cantidades de tesoros. El propósito de los viajes eran proyectar el poder y la riqueza de China al mundo exterior, así como establecer el control imperial sobre el comercio marítimo.
Zheng He dedicó los últimos 28 años de su vida a la navegación marítima hasta que murió durante o poco después de su séptimo y último viaje. Cuando Zheng regresó, China tenía un nuevo emperador que no estaba interesado en la continuación de tales aventuras navales patrocinadas por el gobierno. El Astillero del tesoro en Nanjing, donde se construyó la enorme flota de Zheng He, fue cerrado, abandonado y posteriormente perdido para la historia.
Si son tomadas las cuentas registradas como fácticas, los barcos del tesoro de Zheng He fueron de tamaño gigantesco con nueve mástiles y cuatro cubiertas, capaces de albergar a más de 500 pasajeros, así como una gran cantidad de carga. Algunos de los barcos se dice que tenían 137 metros (450 pies) de largo y 55 metros (180 pies) de ancho, que eran por lo menos dos veces más grandes que los mayores buques europeos de la época. Algunas fuentes afirman que los barcos eran aún más largos - 180 metros (600 pies).
Los eruditos modernos argumentan que los barcos de Zheng He no podían haber sido tan grandes, porque los barcos de madera de tales tamaños extremos habrían empujado los límites de lo que era posible en la construcción de madera de la nave haciéndola difícil de manejar. Hay evidencias en períodos históricos posteriores, cuando se construyeron barcos de más de 100 metros, como el HMS Orlando y la goleta Wyoming, que sufrieron problemas estructurales. En mar gruesa, las naves flexionadas causan que los largos tablones se tuerzan y hebillen. Los primeros barcos en alcanzar 126 metros de longitud eran barcos de vapor del siglo XIX con casco de hierro.
Sin embargo, los estudiosos coinciden en que los barcos del tesoro eran considerablemente grandes, otras estimaciones más grandes son de entre 119 a 124 metros (390 a 408 pies) de longitud, mientras que las estimaciones más conservadoras los ponen en unos 60 a 76 metros (200 a 250 pies).
En comparación con otros buques, los barcos del tesoro fueron muy anchos en relación a su longitud, lo que les ayudaba a lograr estabilidad. El casco tenía forma de V, la quilla larga y un pesado lastre. Los barcos del tesoro también utilizaron anclajes situados por los lados de la nave con el fin de aumentar la estabilidad flotante. Compartimentos estancos también se utilizaron para añadir fuerza a los barcos del tesoro. Los barcos también tenían un timón equilibrado que podría subir y bajar, creando una estabilidad adicional como una quilla extra.
En 2005 fue creado en el corazón de Nanjing un parque Astillero del Tesoro, donde se encuentran varias réplicas a escala reducida de los buques del tesoro que incluyen un modelo de tamaño completo de uno de los buques más pequeños de Zheng He.
