Es un modo de reproducción completamente nuevo en el reino animal
La flexibilidad reproductiva ayuda a los corales a sobrevivir en el ambiente imprevisible del océano
¿Alguna vez has querido un hermano gemelo? ¿Un clon para hacer tus tareas? Una investigación reciente sugiere que si fueras un embrión de coral podrías romperte en dos y sentirte como en un doble cuerpo.Los embriones de coral, que son animales marinos complejos con capas de células diferenciadas y tejidos, son capaces de reorganizar sus cuerpos, incluso si se han roto por la mitad, para formarse de nuevo. Esto significa que incluso cuando una suave ola viene y rompe un embrión de coral, este sólo termina por convertirse en dos más pequeños, unos gemelos idénticos.
Esta capacidad "ayuda a explicar cómo los corales maximizan sus posibilidades de encontrar un hábitat adecuado en el que asentarse y sobrevivir", dijo en un comunicado el investigador Andrew Heyward, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. "Este es otro ejemplo de la complejidad de estos increíbles animales y sugiere que puede haber más que aprender sobre la vida de los corales".
Cuando los corales se reproducen, crean y liberan alrededor de ellos en los océanos miles de millones de embriones. Estos embriones, que se forman después de que el esperma y el óvulo se encuentran en el agua, flotan en la superficie, donde son maltratados por las olas y el viento, que los llevan a nuevos lugares donde crecen como juveniles.
"A medida que el embrión se desarrolla en la fase inicial se divide en un grupo de células", dijo Heyward. "Debido a que esta bola de células carece de una capa protectora externa, nos preguntamos si al someterlos a una pequeña turbulencia les podría incitar a separarse".
De modo que Heyward y sus colegas simularon en el laboratorio las condiciones de oleaje en la Gran Barrera de Coral. Vieron que los embriones se rompen, pero lo que sucedió después fue inesperado: En lugar de morir, las partes rotas fueron capaces de seguir dividiendo normalmente hasta la madurez.
Reproducción especial
Los embriones divididos y los corales juveniles resultantes fueron más pequeños que el promedio, pero fueron capaces de establecerse y crecer en el laboratorio junto a sus hermanos de tamaño completo. Al final, ser "frágiles" es una ventaja para los corales - les permite crear más de sí mismos, aumentando la probabilidad de que uno de los clones encuentre algún lugar acogedor.
"Parece que la falta de membrana protectora no es un inconveniente", dijo en un comunicado el investigador Andrew Negri, también del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. "Casi la mitad de todos estos embriones desnudos se fragmentaron en nuestros experimentos, lo que sugiere que esto ha sido durante mucho tiempo parte de la estrategia de los corales para maximizar el impacto de sus esfuerzos reproductivos".
Lo que es interesante del embrión de coral haciendo su propio hermano gemelo, es que este es un modo completamente nuevo de la reproducción en el reino animal. (Otros animales pueden clonar, pero sólo si ya están completamente desarrollados, los adultos, no los embriones).
Estos corales tienen dos modos de reproducción: Se pueden reproducir sexualmente para crear embriones que son genéticamente diferentes de los padres, y también pueden crear clones genéticamente idénticos a partir de embriones. Esta flexibilidad reproductiva puede ayudar a los corales a sobrevivir en el ambiente imprevisible del océano, sugieren los investigadores.
Artículo científico: Turbulence, Cleavage, and the Naked Embryo: A Case for Coral Clones
Crédito imágenes: Heyward & Negri, Australian Institute of Marine Science (AIMS)