Análisis de ADN muestra que los osos pueden haberse convertido en su propia especie alrededor de hace 600.000 años
El cruce entre los osos pardos y polares puede haber inducido a error a las primeras investigaciones
Una investigación reciente sugiere que los osos polares han habitado en los hielos hace más tiempo del que generalmente se piensa y, probablemente, se cruzaron con los osos pardos en un punto después que se separaron las dos especies.El reciente estudio alemán contradice los datos de un estudio publicado el pasado mes de julio en la revista Current Biology que sugería que los osos polares se separaron de los osos pardos hace 150.000 años. El nuevo estudio analizó el ADN mitocondrial de los osos, un "genoma adicional" que vive en las células que fabrican energía y se transmite únicamente de la madre. El nuevo estudio concluye que los osos se convirtieron en especies separadas cerca de 600.000 años atrás.
Si los osos polares tuviesen sólo 150.000 años, según lo sugerido por el estudio anterior, habrían tenido que evolucionar muchos rasgos especializados en un tiempo breve, dicen los investigadores alemanes.
"He estado mucho tiempo desconcertado por la sugerencia de que los osos polares evolucionaron rápidamente en las dos especies", dijo Frank Hailer de la Senckenberg Nature Research Society en Frankfurt. "Tuve esta persistente pregunta: ¿Es realmente cierto?"
Solucionando problemas nucleares
Hailer y sus colegas estudiaron el ADN nuclear del oso polar, el cual proviene de ambos padres y es mucho más grande que el genoma mitocondrial.
Los investigadores compararon 9.000 pares de bases (las secuencias de productos químicos que componen los "escalones" de la molécula de escalera del ADN) a partir del ADN nuclear de 45 osos polares y negros. Con esta comparación los investigadores construyeron un árbol familiar, con la idea de que cuanto mayores sean las diferencias genéticas entre las especies, más lejos estarían separadas en el tiempo evolutivo. Y así fueron capaces de estimar el momento en que se separaron los osos polares y pardos.
"Hemos descubierto que los osos polares son mucho más antiguos de lo que antes decían otros estudios; su aparición data de unos 600.000 años atrás", dijo Hailer. "Eso tendría sentido en el tiempo para como evolucionó el oso polar, porque los hábitats del Ártico eran mucho más grandes que en la actualidad, por lo que habrían tenido hábitats mucho más grandes y adecuados para una especie como un oso polar".
Adaptación al medio ambiente
Los investigadores dicen que los datos de ADN mitocondrial podrían haber venido de un evento de hibridación entre oso polar y pardo hace 150.000 años durante el último periodo interglaciar caliente. Durante ese tiempo, el hielo marino se derritió y obligó al oso polar a desplazarse a la costa, donde entró en contacto con los osos pardos.
Los investigadores dicen que esta hibridación (similar al híbrido "pizzly" o "Grolar" visto en los últimos años en Canadá) introdujo el del ADN mitocondrial del oso pardo en la población de osos polares. Si el ADN de los osos pardos ayudó a los osos polares a sobrevivir a ese período de calentamiento, es posible que hubiera podido propagarse fácilmente entre la población.
Al parecer, "la población de osos polares en el momento en que se hibridó con los osos pardos era muy pequeña", dijo Hailer. "El impacto de la hibridación era muy grande, por lo que el fragmento de ADN mitocondrial proveniente de osos pardos a los osos polares reemplazó todo el ADN mitocondrial original del oso polar."
Este estudio aparece el 20 de abril en la revista Science: Nuclear Genomic Sequences Reveal that Polar Bears Are an Old and Distinct Bear Lineage
Crédito imágenes: Florian Schulz | Mark Cosgriff/Marine Photobank
