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Los gusanos Osedax habitan en los huesos y no se conocía hasta ahora cómo extraían los nutrientes

Los gusanos de aguas profundas utilizan ácido para comer los huesos de los esqueletos de los fondos marinos, de acuerdo con científicos de Estados Unidos.

Los llamados "gusanos zombies" de la familia Osedax se sabe que habitan en los huesos y extraen los nutrientes.

Nuevo análisis de los tejidos de la raíz que los gusanos utilizan para sujetarse a los huesos han identificado que las enzimas secretan ácido.

Hasta ahora los científicos no entendían cómo las pequeñas criaturas se alimentaban de los huesos ya que carecen de las partes del cuerpo necesarias para "profundizar" físicamente.

La Dra. Sigrid Katz, de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego presentará al equipo de investigación en la conferencia anual de la Sociedad de Biología Experimental.

Este grupo poco común de los gusanos, que se encuentran en el fondo del mar y viven en los esqueletos sumergidos de ballenas y peces, han causado fascinación desde su descubrimiento "accidental" en 2002 por el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).

El equipo de MBARI facilitó los huesos de ballena y las muestras utilizadas por la Dra. Katz y sus colegas.

Los científicos se quedaron perplejos cuando descubrieron sólo hembras, pero investigaciones posteriores revelaron que los machos se mantenían en su etapa de larva microscópica, viviendo dentro de los gusanos hembras.

El inusual grupo de gusanos de nombre de Osedax, que en latín significa "devorador de huesos", no tienen boca, intestino o ano pero, sin embargo, todavía son capaces de extraer los nutrientes de los huesos.

Estudios previos han revelado que las bacterias simbióticas en el interior de los gusanos digieren las grasas y los aceites extraídos, pero la cuestión de cómo los gusanos taladran físicamente los huesos había sido un misterio.

Un análisis más pormenorizado de los gusanos no pudo encontrar ninguna estructura abrasiva que pudieran utilizar para "taladrar" mecánicamente el hueso.

Esto llevó a la Dra. Katz y sus colegas a investigar si los gusanos tenían una estrategia química para penetrar en los huesos.

Mediante el análisis de los tejidos de los gusanos, el equipo encontró que las enzimas secretan ácido eran abundantes en las partes como las raíces que los unen a los huesos.

"El ácido es secretado por la piel de la región de las raíces", dijo la Dra. Katz.

"Las células de la piel en esta región son células muy largas y el extremo superior tiene un montón de protuberancias microscópicas que amplían la superficie varias veces, así que pueden ser secretadas porciones de ácido", explicó.

Se han registrado en todo el mundo diecisiete especies de gusanos, incluso en el norte del océano Atlántico frente a la costa de Suecia y el Océano Pacífico frente a las costas de Japón y California.

El año pasado, se informó de rastros del gusano también se han descubierto en un fósil del Mar Mediterráneo.

La Dra. Katz dijo que esperaba que su descubrimiento podría ayudar a los científicos a desentrañar el "misterioso estilo de vida" de los gusanos.

"En los últimos 10 años hemos aprendido mucho más sobre ellos, pero también hay todavía un montón de preguntas para contestar en su fisiología y, especialmente, acerca de la nutrición, la absorción de nutrientes y las interacciones huésped-simbionte", dijo a la BBC.

"El hecho de que ahora sabemos cómo penetran en el hueso es un paso en la comprensión del funcionamiento de esta simbiosis".

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