Es la primera vez que han sido encontrados en calamares leucóforos "conmutables"
Las hembras de una especie de calamar pueden tener una defensa natural para escapar de la atención masculina no deseada: células especiales que reflejan la luz que pueden crear la ilusión de testículos.
Al igual que muchos de sus primos, el calamar opalescente (Doryteuthis opalescens) del Océano Pacífico Oriental está equipado con células relucientes en su cuerpo que pueden cambiar de color para camuflarse y comunicarse.
Pero mientras estudiaban la especie, los investigadores de la Universidad de California, Santa Barbara (UCSB), notaron que algunos calamares opalescentes tenía rayas iridiscentes brillantes de colores arco iris debajo de sus aletas.
"A veces, las tenían la mayoría de los calamares en un lote, a veces ninguno", dijo en un comunicado Daniel DeMartini, un estudiante de doctorado de la UCSB. "Después de un tiempo empezamos a darnos cuenta de que las rayas arco iris sólo se observaban en las hembras".
Al investigar el fenómeno, DeMartini encontró que todas las hembras eran capaces de producir estas rayas de colores. Un vistazo bajo el microscopio en el tejido subyacente mostró que estaban llenas de iridocitos - células reflectivas debajo de la piel que dan a estos calamares sus marcas iridiscentes de arco iris. Lo que es más, estas manchas de iridocitos estaban llenas de capas de una proteína que cambia la luz conocida como reflectina, haciéndolas seis veces más brillantes que otras manchas de células que cambian de color, según los investigadores.
A medida que estas rayas del arco iris iban aparecieron sobre el calamar, también lo hizo una mancha blanca brillante en el cuerpo del calamar que se compone de células leucóforos, que también contienen la proteína reflectina pero sólo emiten luz blanca.
Los investigadores dicen que esta es la primera vez que han sido encontrados en calamares leucóforos "conmutables". Los experimentos mostraron que las células de color blanco se encienden en respuesta a la acetilcolina del neurotransmisor, tal como hacen los iridocitos.
"Este descubrimiento revela una relación fundamental entre los leucóforos conmutables y los iridocitos productores de color sintonizables, lo que sugiere que comparten un mecanismo a nivel molecular", dijo DeMartini.
DeMartini señaló que la franja blanca se ve muy similar a los testículos blancos que se ven en el calamar macho. El encendido de estos leucóforos podría ayudar a las hembras a parecer machos para evitar la atención de los machos notoriamente agresivos, dicen los investigadores.
"En esta especie de calamar, el apareamiento se produce en densos conjuntos de animales, con las hembras sometidas a episodios repetidos de acoplamiento por varios machos". Al activar la raya blanca y simular ser un macho, una calamar hembra podría ser capaz de defenderse de algunos de estos intentos de apareamiento, protegiéndose a sí misma y a los óvulos fecundados que está llevando.
Los científicos están interesados en el estudio de las propiedades que cambian de color de las células de calamar como un posible modelo bio-inspirado para la óptica adaptativa. También esperan aprender más acerca de cómo se comunican los cefalópodos.
Recientemente, los investigadores grabaron con cámara bajo el agua al evasivo calamar gigante viéndolo parpadeando sus colores en su hábitat natural (abajo). El calamar parecía tener señales alternas de color rojo y negro cuando se encontraba con otro individuo de su especie, observaron los investigadores, aunque no está claro que pueden significar estas señales.
Artículo científico: Dynamic biophotonics: female squid exhibit sexually dimorphic tunable leucophores and iridocytes
