Las focas llevaron la tuberculosis a América antes que los europeos

las focas llevaron la tubercolosis a América

Tres antiguos esqueletos peruanos contienen ADN de cepas de tuberculosis no europea

Ha sido puesto en duda la antigua idea de que los europeos fueron los primeros en llevar la tuberculosis a América cuando llegaron en el siglo XV.

En cambio, un estudio sugiere que la mortal enfermedad estaba presente en la zona cientos de años antes de que Cristóbal Colón tocase tierra.

Las pruebas genéticas revelan que los humanos probablemente no eran responsables en absoluto de la tuberculosis en el Nuevo Mundo - en su lugar, las focas la llevaron allí.

La investigación se publica en la revista Nature.

Johannes Krause, de la Universidad de Tubinga, en Alemania, dijo: "¿Quién iba a pensar que en realidad eran las focas las que estaban transmitiendo una de las enfermedades más mortales a América del Sur alrededor de hace mil años?

"Eso fue sin duda una gran sorpresa".

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Cuando llegaron los europeos al Nuevo Mundo trajeron con ellos una ola mortal de las enfermedades. Se estima que el 90% de los americanos nativos fueron exterminados por las nuevas infecciones.

Pero este estudio sugiere al menos un error - la tuberculosis ya se circulaba allí.

Los científicos han descubierto tres antiguos esqueletos peruanos que contienen ADN de cepas de tuberculosis. Estos restos de 1.000 años de antigüedad son anteriores a la llegada de los europeos por unos 500 años.

"Comparamos el genoma - toda la información genética - de estas antiguas cepas con la bacteria moderna que forma la actual Mycobacterium tuberculosi y lo que encontramos fue que las antiguas cepas peruanas no eran las típicas cepas europeas, asiáticas o africanas que encontramos en los seres humanos de hoy", dijo el profesor Krause al programa Inside Science de la BBC Radio 4.

El rompecabezas era que mientras la tuberculosis se propagaba por África, Europa y Asia hace 1.000 años, los científicos no estaban seguros de cómo saltó una nueva e inusual cepa a través del océano para golpear a los pueblos americanos.

"Estábamos pensando en nosotros mismos: ¿Cómo ha llegado a América? ¿Llegó volando o nadando?", dijo el profesor Krause.

"Pero luego vimos que fue de hecho por la natación. Fue difundida por las focas".

Foca para comer

tuberculosis contagiada por las focasLos investigadores encontraron que la cepa de tuberculosis presente en los esqueletos peruanos era muy similar a las cepas de tuberculosis que en la actualidad se encuentran en las focas y leones marinos.

Los investigadores creen que los mamíferos marinos recogieron la enfermedad de personas en África, donde se originó la tuberculosis, y luego la llevaron a través del océano.

Después se extendió a los nativos americanos, que cazaban focas y muy probablemente comieron carne contaminada.

El profesor Krause explicó: "Hay pruebas de explotación de focas en la costa de Perú. Las focas han sido un factor económico muy importante. Después de cazadas se utilizan sus pieles, se utiliza su carne, se utiliza la grasa. Eran realmente un animal muy importante allí".

Lo que no está claro es si la gente en América se contagió en cada caso de tuberculosis desde una foca o si, una vez que habían contraído la enfermedad, era capaz de propagarse de humano a humano.

Pero mientras que las focas fueron muy probablemente las primeras en llevar la tuberculosis a las Américas, la evidencia sugiere que los primeros europeos en llegar probablemente habrían llevando otra cepa de la mortal enfermedad.

"Los españoles también trajeron con ellos la tuberculosis europea, y esta causó probablemente grandes epidemias en Norte y Sur América", dijo el profesor Krause.

"Parece bastante claro que lo que tenemos hoy en Norte y Sur América es una versión europea de la tuberculosis" .

Artículo científico: Pre-Columbian mycobacterial genomes reveal seals as a source of New World human tuberculosis

Etiquetas: TuberculosisFocaAmérica

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