Investigación estudia como se descomponen cadáveres de cerdo en el fondo del mar
Cuando un cadáver se descompone en el océano los científicos saben muy poco acerca de lo que sucede con él. Para averiguarlo algunos investigadores realizaron un insólito experimento que implicó dejar caer cadáveres de cerdo en el mar y filmarlo en vídeo.
Un montón de cuerpos humanos terminan en el mar, ya sea por accidentes, suicidios o por ser lanzados allí intencionalmente, pero nadie sabe realmente lo que les sucede, dijo Gail Anderson, un entomólogo forense en la Universidad Simon Fraser en Canadá, que dirigió el estudio.
Anderson y su equipo tuvieron la oportunidad de conocerlo mediante la Experimental Network Under the Sea (VENUS), un laboratorio submarino que permite a los científicos tomar vídeo y otras medidas a través de Internet. Con ese equipo, todo lo que necesitaban era un cuerpo.
"Los cerdos son los mejores modelos para los seres humanos", dijo Anderson. Son más o menos del tamaño adecuado de un cuerpo humano, tienen el mismo tipo de bacterias intestinales y están relativamente sin pelo, dijo.
En el estudio, publicado el 20 de octubre en la revista PLoS ONE, Anderson y su equipo utilizaron un submarino operado por control remoto y dejaron caer tres cadáveres de cerdo en la entrada de Saanich, un cuerpo de agua salada cerca de la isla de Vancouver, Columbia Británica, a una profundidad de 330 pies (100 metros).
Los investigadores monitorearon lo que pasó con los cuerpos de los cerdos utilizando las cámaras en directo VENUS, que podrían controlar desde cualquier lugar con una conexión a Internet, y sensores que pueden medir los niveles de oxígeno, la temperatura, la presión, la salinidad y otros factores. Al final del estudio, los científicos recogieron los huesos para un examen más detenido.
No pasó mucho tiempo para que los carroñeros encontrasen a los cerdos. Llegaron camarones, cangrejos Dungeness y langostinos y comenzaron a morder en los cuerpos; incluso un tiburón llegó a alimentarse de uno de los cadáveres. Los dos primeros cuerpos fueron comidos hasta los huesos en el plazo de un mes, pero tomó meses para que limpiasen el tercero.
El tercer cuerpo probablemente tomó mucho más tiempo debido a los niveles de oxígeno en el agua, encontraron los investigadores.
El Saanich Inlet tiene un ambiente bajo en oxígeno, y no tiene oxígeno durante algunas épocas del año, dijo Anderson. Cuando los investigadores retiraron los dos primeros cerdos del agua, los niveles de oxígeno eran aproximadamente los mismos, pero cuando los científicos recogieron el tercer cuerpo, los niveles fueron más bajos.
Los grandes carroñeros (cangrejos Dungeness y camarones) necesitan más oxígeno que las criaturas más pequeñas como los langostinos. Pero la boca de los animales más pequeños "no son lo suficientemente fuertes como para romper la piel de los cerdos. Así que, mientras el cadáver entró en el agua cuando las condiciones de oxígeno eran tolerables, se alimentaron los animales más grandes, abriendo el cuerpo para las criaturas más pequeñas y los langostinos, dijo Anderson. Pero cuando el oxígeno era bajo, no vinieron los animales más grandes, y los animales más pequeños no se pudieron alimentar.
"Ahora tenemos una muy buena idea de cómo se descomponen los cuerpos bajo el agua", dijo Anderson. Este tipo de investigación ayuda a resolver misterios tales como los "pies flotantes" que se encuentran con el uso de zapatillas deportivas que han varado a lo largo de la Costa Oeste en los últimos años. De hecho, es bastante normal que los carroñeros marinos muerdan los pies y las zapatillas de deporte, haciendo simplemente que estas partes del cuerpo floten, dijo Anderson.
Saber cómo se degradan los cuerpos en el océano puede dar a los buzos de rescate un sentido de lo que deben buscar, así como gestionar las expectativas de los familiares de los que se perdieron en el mar, dijo Anderson.
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Artículo científico: Deep Coastal Marine Taphonomy: Investigation into Carcass Decomposition in the Saanich Inlet, British Columbia Using a Baited Camera
