Su tamaño simplificado y extrañas modificaciones químicas causan una rápida hipoglucemia
¿Qué hacer necesitaras comer... pero no eres lo suficientemente rápido? Ese es el problema al que los caracoles cono tuvieron que hacer frente, y la solución que se les ocurrió es bastante sorprendente: matan a los peces mediante la reducción de sus niveles de azúcar con un tipo único de insulina, encontraron los investigadores.
Los caracoles cono se encuentra en ambientes marinos. Son parte de un gran género, y todas las especies de este género son venenosas capaces de infligir graves daños a los seres humanos; ha habido muchos casos de buzos que han sido picados por caracoles cono. Los caracoles cónicos utilizan una rádula hipodérmica modificada parecida a un diente y una glándula de veneno para atacar y paralizar a sus presas antes de digerirlas. Su diente se utiliza como un dardo o un arpón, inyectando el veneno. Pero un grupo de investigadores ahora cree que podíamos usar este veneno con fines médicos.
El veneno de los caracoles cono contiene cientos de compuestos diferentes, y su composición exacta varía mucho de una especie de caracol de cono a otra. Pero todas tienen una cosa en común - que matan a los peces con una sobredosis de toxinas.
"Parece que el pez es completamente narcotizado", dice Christopher Meyer, un especialista en caracoles cono en el Museo Nacional de Historia Natural Smithsoniano, que no participó en el estudio.
Cuando inyectan la insulina en la presa, hace que los niveles de azúcar caigan en picado, por lo que el pez se va paralizando; una vez que se pone muy lento, el caracol se acerca y le inyecta otra toxina que los paraliza por completo. El tipo de insulina que utilizan para esto es lo que los científicos creen que puede ser utilizado.
"Este es un tipo único de insulina. Es más rápida que cualquier insulina que haya sido descrita en ningún animal", dijo en un comunicado Baldomero M. Olivera, profesor de biología en la Universidad de Utah y autor principal del estudio. "La encontramos en el veneno en grandes cantidades".
Con el fin de estudiar esta sustancia, los investigadores examinaron las secuencias de genes de todas las proteínas en la glándula de veneno del Conus geographus, un caracol cono con un veneno muy potente. Detectaron dos secuencias que son similares a la insulina que utilizan los seres humanos, pero también detectaron algunas diferencias. El estudio podría proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo funciona el metabolismo humano, e incluso ayudar en situaciones médicas concretas.
"La insulina del caracol consta de 43 bloques de aminoácidos de construcción, menos que cualquier insulina conocida. Su tamaño simplificado y extrañas modificaciones químicas pueden haber evolucionado como una forma para que cause mejor una hipoglucemia en la presa", dijeron los científicos en el comunicado.
Esta es otra prueba de que hay muchos secretos en el mundo biológico que todavía están esperando a ser descubiertos. El hecho de que este lento caracol marino sea capaz de desarrollar un mecanismo químico tan complejo es verdaderamente espectacular.
"¿Cómo de brillante es esto?", dice Meyer, quien ha observado un primo cercano del Conus geographus, llamado Conus tulipa, y que caza y mata a los peces de la misma forma en Guam. Los peces parecen casi como si estuvieran desmayados, borrachos, dice, y ahora sabemos por qué.
El veneno del caracol cono también ha sido propuesto como un calmante para el dolor y un antibiótico.
Artículo científico: Specialized insulin is used for chemical warfare by fish-hunting cone snails
