Contrariamente a la creencia popular no se conoce que formen parejas de por vida
Los caballitos de mar son una rareza en el reino animal: Los machos, en lugar de las hembras, quedan embarazados y dan a luz a las crías. Pero aparte de este hecho bien conocido, ¿qué otra cosa han aprendido los científicos acerca de los comportamientos de apareamiento de los caballitos de mar?
Para empezar, los caballitos de mar no son los únicos animales que presentan esta extraña reversión en el rol sexual, dijo Adam Jones, biólogo de la Universidad de Texas A & M University que estudia a los Syngnathidae, una familia taxonómica que incluye a los caballitos de mar, peces pipa y dragones de mar. De hecho, el embarazo masculino es un rasgo omnipresente entre las especies Syngnathidae.
Parejas de caballitos de mar macho y hembra se reúnen en el inicio de la temporada de cría, que por lo general dura desde la primavera hasta finales de otoño. Los científicos no saben exactamente cómo eligen compañeros los individuos, pero "es razonable que utilicen una combinación de señales visuales y químicas", dijo Jones.
Los machos Syngnathidae tienden a tener sexo selectivo - lo contrario de muchos otros animales de la Tierra. Los estudios también han demostrado que algunas especies de caballitos de mar tienen un "apareamiento selectivo en tamaño", en la que machos y hembras se emparejan con individuos de su propio tamaño.
Antes de que la hembra deposite sus huevos en la bolsa del macho con su ovipositor, la pareja de caballitos de mar llevará a cabo una larga danza de cortejo, donde la pareja sincroniza sus movimientos y nadan juntos alrededor. Después de que el macho recibe los huevos de su pareja, libera su esperma en el agua de mar. El esperma encontrará rápidamente su camino en la bolsa del macho, aunque los científicos no están seguros de cómo lo hace.
Curiosamente, los machos de todas las especies de caballitos de mar tienen bolsas, pero los machos de algunas especies Syngnathidae no lo hacen del mismo modo - en estas especies los huevos de la hembra simplemente se adhieren a la superficie del cuerpo del macho.
Algunas especies de caballitos de mar forman enlaces de parejas que permanecen juntos durante toda una temporada de cría (no se sabe que formen parejas monógamas de por vida, contrariamente a la creencia popular). En estas especies, la pareja se reunirá cada mañana para hacer un poco de danza, que a veces implica el entrelazado de sus colas. "La idea es que la hembra está comprobando el estado del macho", dijo Jones.
Después de sólo dos semanas de embarazo el macho de caballito de mar da a luz, pero no podrá participar en la crianza de su prole. En cambio, su compañera consolidada (o una hembra diferente, dependiendo de la especie) le impregnará de nuevo poco después de dar a luz. Este ciclo continúa durante el resto de la temporada de cría.
