Nuevos virus extraños descubiertos debajo del suelo marino
Los científicos creen que tienen la llave para que la vida sobreviva en ambientes extremos
Aquellos con la esperanza de encontrar una criatura alienígena bien pueden hacerlo mejor mirando debajo de las olas que más allá de nuestra propia atmósfera.
Los científicos han descubierto nuevos organismos extraños que infectan a las primitivas formas de vida que viven en las profundidades por debajo del fondo del océano.
Examinando especies de bacterias que se alimentan de profundos depósitos de combustibles fósiles dentro de la Tierra - conocidas como archae - han encontrado un nuevo tipo de virus que las infecta.
Ahora creen que virus como este pueden tener el secreto que ha permitido a las bacterias archae adaptarse a algunos de los entornos más hostiles de la Tierra.
Esto es debido a que el virus causa que mute activamente uno de sus propios genes - lo que les permite desarrollar nuevas formas de lidiar con el ecosistema en que se encuentran.
Los científicos ya han especulado que el descubrimiento de las profundas bacterias archae dentro de la corteza de la Tierra han avivado las expectativas de encontrar vida en otros planetas.
Ahora parece que también pueden encontrar virus como éste que también viven allí.
El Dr. David Valentine, geocientífico de la Universidad de California en Santa Bárbara y co-autor de la investigación, dijo: "Nuestro estudio revela los mecanismos por los cuales los virus y arqueas pueden adaptarse en este ambiente hostil".
El Dr. Valentine y sus colegas descubrieron el virus mientras exploraban respiraderos de metano a 2.800 pies bajo la superficie del mar en la cuenca de Santa Mónica en la costa de California.
Empujando tubos en el fondo del océano recuperaron sedimentos y trajeron el contenido de vuelta al laboratorio donde crecieron las bacterias.
Cuando se examinaron los genomas de las bacterias comedoras de metano descubrieron la huella genética del nuevo virus.
Los investigadores, cuyo trabajo se publica en la revista Nature Communications, proyectaron otras muestras tomadas de todo el mundo y encontraron huellas similares en bacterias procedentes de Noruega y otros lugares a lo largo de la costa de California.
El Dr. Paul Blair, autor principal de la investigación y un científico de la tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara, dijo: "La evidencia sugiere que este tipo viral se distribuye en todo el mundo en profundas filtraciones de metano del océano".
Los investigadores también descubrieron que un pequeño elemento genético - conocido como un retroelemento de diversidad de generación - era capaz de acelerar la mutación de una parte específica del propio genoma del virus.
El Dr. Paul agregó: "El objetivo de la mutación guiada - las puntas de los virus que hacen el primero contacto cuando infectan una célula - es similar.
"Pero la capacidad de mutar de estas bacterias es una contramedida ofensiva contra las defensas de la célula, un movimiento que se asemeja a una carrera armamentista molecular".
Los investigadores también encontraron elementos de mutación guiados similares en las bacterias archae que viven bajo el suelo marino. Diminutas bacterias conocidas como nanoarchaea son dirigidas por cuatro genes distintos.
El Dr. Valentine dijo: "La célula tiene la elección de modificar ciertas proteínas".
"Está haciendo su propia ingeniería de proteínas. A pesar de que todavía no sabemos para que utilizan esas proteínas, aprender sobre el proceso puede decirnos algo sobre el entorno en el que prosperan estos organismos".
Los hallazgos sugieren que la vida que esta debajo del suelo marino y en las grietas de las rocas profundas debajo de la superficie podría ser mucho más diverso de lo que se pensaba.
Se cree que puede haber incluso más biomasa viva dentro de la Tierra que en su superficie.
Matt Kane, director del programa de la División de Biología Ambiental de la Fundación Nacional de Ciencias, dijo: "La vida muy por debajo del subsuelo de la Tierra es un enigma. Al sondear profundamente en nuestro planeta, estos científicos han descubierto nueva información acerca de los microbios de la Tierra y cómo evolucionan".
Artículo cienetífico: Targeted diversity generation by intraterrestrial archaea and archaeal viruses
