Oasis oculto de oxígeno sugiere que la vida tuvo su primer aliento en los lagos

Lago Fryxell, Antártida

Debajo del hielo azul del Lago Fryxell de la Antártida hay tapetes microbianos que, en verano, producen focos de oxígeno en el lecho del lago

¿De dónde obtuvo la vida su primer aliento rico en oxígeno? Ha sido descubierta una importante pista en el fondo de un lago de la Antártida, en un ambiente que nos da una idea de las condiciones en la Tierra miles de millones de años atrás.

La vida evolucionó hace unos 3.800 millones años - un tiempo conocido como el Arcaico (o Eón Arcaico) - cuando no había oxígeno en la atmósfera. De hecho, el gas sólo comenzó a acumularse hace unos 2.400 millones de años, tal vez incluso más tarde. Este período, conocido como el gran evento de oxidación, está ligado a la evolución de las cianobacterias, que generan oxígeno a través de la fotosíntesis.

Pero hay una buena probabilidad de que las cianobacterias evolucionaron antes del gran evento de oxidación. En ese caso, pequeños grupos de estos microbios habrían creado "oasis" de oxígeno en la Tierra primitiva.

"La gente generalmente considera a los oasis de oxígeno como grandes y en los océanos", dice Alba Sumner de la Universidad de California-Davis. Pero el descubrimiento de su equipo sugiere una alternativa.

El agua en el fondo del lago Fryxell en McMurdo Dry Valleys, una región de la Antártida generalmente libre de hielo, contiene poco o nada de oxígeno libre. En el verano, sin embargo, tapetes microbianos en el lecho del lago realizan la fotosíntesis y generan bolsones de oxígeno libre de sólo un par de milímetros de grosor.

cianobacteriasBolsones de oxígeno similares podrían haberse formado alrededor de tapetes microbianos muy atrás en la historia de la vida. Así que tal vez deberíamos estar buscando signos de los primeros oasis de oxígeno en antiguas rocas en la tierra en lugar de en el mar, dice Sumner.

"La mayoría de los geólogos no se han centrado en los depósitos lacustres", dice Sumner. "Pero podrían ser los lugares en que mejor se conserven las firmas de la acumulación temprana de oxígeno".

"Se trata de un conjunto de datos en un entorno fascinante y encantador", dice Timoteo Lyons en la Universidad de California-Riverside.

Pero esto no excluye la posibilidad de que también hubo grandes oasis de oxígeno oceánico durante el Arcaico, dice, especialmente teniendo en cuenta la evidencia previa de la cantidad de gas presente en ese momento, no sólo los pequeños bolsillos de milímetros de espesor.

De cualquier manera, la investigación es valiosa, dice Lyons. "Los antiguos océanos eran muy diferentes de lo que vemos en el océano moderno", dice. "Los lagos de hoy pueden ofrecer mejores análogos de esas antiguas condiciones marinas".

Lagos como el Lago Fryxell podrían ser útiles para el estudio por otras razones, dice Sumner. Hoy en día el oxígeno es vital para nuestra supervivencia, pero cuando el gas apareció por primera vez habría sido tóxico para la vida ya existente.

Así, los antiguos lagos pudieron ser sitios donde los organismos evolucionaron una adaptación para desarrollar tolerancia al oxígeno, dice Sumner - algo que ella planea explorar en el futuro.

Diario de referencia: Antarctic microbial mats: A modern analog for Archean lacustrine oxygen oases

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Etiquetas: LagoAntártidaMicrobioOxígenoVidaTierra

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