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El Acanthodes bronni tenía una cabeza muy similar al tiburón

El pez ahora extinto se separó de los tiburones y se convirtió en especies de hueso duro, entre ellas la nuestra

Si nos asomamos lo suficientemente lejos en el linaje de la familia humana encontraríamos un pez antepasado que se parecía sorprendentemente a un tiburón.

De hecho, este pez ahora extinto fue uno de los primeros en separarse de los tiburones, cuyos huesos están hechos de cartílago, para convertirse en una línea de especies de hueso duro que incluye a todas, desde los peces óseos a los seres humanos. Un nuevo análisis estima que esta clase de animales eran más como un tiburón de lo esperado.

"Los ancestros comunes de todos los vertebrados con mandíbulas organizaban sus cabezas de forma que se asemejaban a los tiburones", dijo en un comunicado el investigador del estudio John Finarelli, un biólogo de vertebrados en el University College de Dublín. "Teniendo en cuenta lo que ahora sabemos acerca de la interrelación de los peces primitivos, estos resultados nos dicen que mientras que los tiburones retuvieron esas características, los peces óseos se apartaron de tales condiciones".

Finarelli y sus colegas examinaron a un pez llamado Acanthodes bronni, parte del grupo de peces acantodios, que incluyó a los primeros animales vertebrados con mandíbulas. El A. bronni vivió hace unos 290 millones de años, durante el período del Paleozoico. La familia de los tiburones y las familias de peces óseos se dividieron alrededor de hace 460 millones de años.

El A. bronni ha dejado pocas huellas, aparte de sus escamas fósiles y espinas de la aleta. Pero unos pocos cráneos fosilizados fragmentados han sobrevivido millones de años en la tierra y ahora residen en las colecciones de museos. Los investigadores hicieron moldes de caucho de silicona de estos fósiles con el fin de reconstruir la anatomía de la cabeza del pez.

Mirando desde más cerca que nunca, las crestas y los surcos revelaron detalles nunca antes examinados. Los investigadores tomaron 138 características de los cráneos y los compararon con dos de los cráneos de los condrictios, el grupo formado por los tiburones y rayas, y los osteictios, o peces óseos como la sardina y la caballa de hoy en día. Ellos encontraron que la cabeza del Acanthodes se asemejaba con la de los tiburones.

"Por primera vez hemos podido observar el interior de la cabeza del Acanthodes y lo describimos dentro de este contexto completamente nuevo", dijo en un comunicado el investigador Michael Coates, un biólogo de la Universidad de Chicago. "Cuanto más lo miramos, encontramos más similitudes con los tiburones".

El estudio también revisó las relaciones entre los primeros gnatóstomos, o vertebrados con mandíbulas (cuyos miembros van desde peces, tiburones, aves, reptiles y los seres humanos), y los miembros más primitivos de este grupo, los peces blindados llamados placodermos. Los investigadores encontraron diferencias distintivas anatómicas entre los placodermos y otros gnatóstomos.

Todas las relaciones actualizadas permitirán a los investigadores mirar más de cerca cómo hicieron los peces sin mandíbula la transición a la mandíbula, dijo Coates.

"Nos ayuda a responder a la pregunta básica de cuanto es de primitivo un tiburón", dijo. "Y, por fin, vamos a tener un mejor manejo de las condiciones primitivas de los vertebrados con mandíbulas como un todo".

Artículo científico: Acanthodes and shark-like conditions in the last common ancestor of modern gnathostomes

Enlace: University College, Dublín

Crédito imagen de los moldes de Acanthodes bronni: Megan Doherty/University of Chicago

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