Extintas criaturas marinas se cree sufrieron la enfermedad de 'las curvas'

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Los buceadores humanos puede sufrir las curvas - o enfermedad de descompresión - cuando suben a la superficie demasiado rápido

Lesiones encontradas en los fósiles de ictiosaurios sugieren que estos animales también pueden haber sufrido la enfermedad.

Hoy en día, los buceadores humanos sufren las curvas, o enfermedad de descompresión, cuando suben a la superficie demasiado rápido desde el entorno de alta presión de aguas profundas. Se forman en el cuerpo burbujas de nitrógeno y pueden causar síntomas inmediatos, como dolor en las articulaciones y dolores de cabeza. Sin embargo, las curvas también pueden dejar cicatrices permanentes en forma de lesiones en los huesos, una enfermedad llamada osteonecrosis disbárica o DON.

El mismo tipo de lesiones se pueden encontrar en los restos fosilizados de algunos animales antiguos, incluyendo los ictiosaurios, los gigantes de delfines en forma de reptiles que vivieron hace entre 245 millones y 90 millones de años. Investigadores dirigidos por Bruce M. Rothschild, de la Universidad de Kansas, lo documentaron en un artículo a principios de este año en la revista Naturwissenschaften.

Pero en el registro fósil, estas cicatrices están ausentes de los primeros ictiosaurios del período Triásico. Las deformidades de los huesos sólo aparecen más tarde, en el Jurásico Tardío hasta el período Cretácico, después de que entraran en escena nuevos depredadores más rápidos. Huyendo de estos depredadores - en particular los tiburones - podría haber obligado a los ictiosaurios a hacer viajes de emergencia a la superficie, sufriendo las curvas, dijeron los investigadores.

Otro investigador, John Hayman, de la Universidad de Melbourne, ha ofrecido una opinión diferente. Hayman interpreta estas cicatrices de otra manera. En lugar de salir a la superficie rápidamente, sugiere que los reptiles marinos podrían haber sufrido las curvas si fueron atrapados en aguas poco profundas por los depredadores, escribió en un comentario en Naturwissenschaften.

O bien, dijo, después que los reptiles desarrollaron la capacidad de sumergirse más profundamente y durante más períodos de tiempo, el aire que inhalaban en la superficie del océano sería a presión debido a la compresión de la caja torácica en la profundidad que causa el exceso de nitrógeno que se disuelve en el cuerpo. Entonces, cuando suben a la superficie, el exceso de nitrógeno salía de la solución y posiblemente formarse burbujas intravenosas, explicó Hayman. Ver: ¿Qué causa de las curvas? (What causes 'the bends'?)

Hayman y Rothschild parecen estar al menos de acuerdo en que las curvas eran malas para los ictiosaurios y podrían haber contribuido a su desaparición.

Mientras las ballenas y los delfines han desarrollado sistemas que les permitían excretar el exceso de nitrógeno y evitar la enfermedad por descompresión, los ictiosaurios parecen haberse extinguido antes de hacer lo mismo. Las curvas probablemente les causaban síntomas dolorosos para los reptiles, dicen los investigadores, y el deterioro de su capacidad para encontrar comida y escapar de sus predadores.

Artículo científico: Herpetological Osteopathology. Annotated Bibliography of Amphibians and Reptiles
Bruce M. Rothschild, Hans-Peter Schultze and Rodrigo Pellegrini