El Tyrannoneustes lythrodectikos tenía el cuerpo entre un tiburón y un delfín
Los paleontólogos han identificado a uno de los más antiguos "súper depredadores" del mundo, es decir carnívoros que se alimentan de presas que son tan grandes o más grandes que ellos mismos.La bestia con dientes, que se describe en el último número de la revista Journal of Systematic Paleontology, era un cocodrilo marino que parecía en parte a un tiburón y en parte a un delfín. Su nombre científico es Tyrannoneustes lythrodectikos, o "Nadador Tirano".
"El Tyrannoneustes lythrodectikos es el más antiguo macrófago metriorrínquido conocido - un animal que se ha adaptado a alimentarse de presas de gran cuerpo, "Dijo Mark Young, autor principal, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo.
Explicó que el término "metriorrínquido" se refiere a un grupo de cocodrilos marinos que eran superficialmente similares a los delfines de ahora.
"Carecían de armadura ósea, tenía extremidades anteriores como aletas y una gran cola", dijo.
Este animal evolucionó a partir de las especies relacionadas "eran depredadores oportunistas de presas pequeñas que se movían muy rápido. Estos cazadores marinos tenían hocicos estrechos y dientes múltiples, pero los dientes de sierra no eran como los del "nadador tirano", que también podría abrir la boca muy ancha.
Young y sus colegas estudiaron los restos del nadador tirano que se encuentran en la Formación Oxford Clay. Se trata de una formación jurásica de roca sedimentaria marina que subyace en el sureste de Inglaterra. Los restos han estado almacenados durante un tiempo en el Museo Hunterian de Glasgow.
El súper depredador también se desplazaba fuera de lo que ahora es el Reino Unido.
"Tyrannoneustes se conoce de depósitos marinos someros en toda Europa (Inglaterra, Francia y Polonia), "Young, quien también trabaja en el Centro Nacional de Oceanografía de la Universidad de Southampton, explicó. "Durante el Caloviano Medio, hace 165 millones de años, gran parte de Europa estaba cubierta por un mar poco profundo, creando una cadena de islas de grandes a pequeñas. El Tyrannoneustes vivía en este mar poco profundo, junto con numerosos otros reptiles marinos".
Estos reptiles incluían a pliosaurios, plesiosaurios e ictiosaurios. Los pliosaurios gigantes eran incluso más grandes que el nadador tirano, por lo que podría haber habido formidables combates entre las especies. Como su nombre lo sugiere, sin embargo, el nadador tirano hubiera sido muy rápido en el agua, por lo que probablemente podría alejarse de posibles depredadores nadadores y utilizaba su destreza de natación para capturar sus propias presas.
Hasta ahora no ha sido localizado el contenido del estómago del nadador tirano, así que sigue siendo un misterio lo que comía exactamente.
El Jurásico Medio dio lugar a otros grandes depredadores, tanto en el mar como en tierra. Uno de los dinosaurios más sanguinarios de la época era el Allosaurus, conocido por su enorme cráneo con dientes y de cuello corto. Algunos dinosaurios de este género podían crecer hasta 8 metros y medio de largo.
En cuanto a los ecosistemas actuales, la presencia de estos grandes cazadores por lo general indican una cadena de comida saludable, con muchos animales de los que se aprovechaban los depredadores. Pero cuando las especies clave comienzan a disminuir, por lo general todo el ecosistema está en peligro.
"Es genial ver colecciones antiguas (especímenes recolectados en el 1800) que estamos revisando, y demuestran el valor científico de las colecciones del museo", dijo Lorna Steel, una conservadora del Departamento de Paleontología del Museo de Historia Natural de Londres.
En términos de lo que le pasó con el nadador tirano, Young indicó que se convirtió en un grupo aún más cauteloso de depredadores marinos con dientes muy grandes y numerosos, y bocas que podrían abrirse muy ampliamente.
Artículo científico: The oldest known metriorhynchid super-predator: a new genus and species from the Middle Jurassic of England, with implications for serration and mandibular evolution in predacious clades
