Descubren cuatro nuevas especies de ballenas antiguas durante la construcción de una carretera
Científicos han descubierto cuatro nuevos parientes antecesores de las modernas ballenas barbadas o misticetos - incluyendo a antiguos antepasados de las ballenas azules (Balaenoptera musculus) y las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae).Las nuevas especies se han descubierto gracias en gran parte a un equipo de construcción en el sur de California.
Los investigadores descubrieron en el lugar 11 especies de ballenas, dijo Meredith Rivin, una paleontóloga de la Universidad Estatal de California en Fullerton, incluidas las cuatro nuevas especies.
Los antiguos animales recién identificados pertenecen al grupo que incluye a las ballenas de barbas, llamadas así por sus cuchillas desgastadas - como el material de las uñas que cuelga desde el techo de la boca - las cuales usan para filtrar el agua de mar para alimentarse.
Las cuatro nuevas especies de antiguas ballenas tenían dientes - a diferencia de sus parientes - y no son antepasados directos de las modernas ballenas de barbas, dijo Rivin. Representan una etapa de transición y están relacionadas con los animales que con el tiempo darían lugar a las ballenas que conocemos hoy en día.
Durante los trabajos en el año 2000 de una nueva carretera a través de Laguna Canyon, cerca de Los Ángeles, los equipos de construcción descubrieron un afloramiento lleno de fósiles de ballenas con alrededor de 17 hasta 19 millones años de edad.
En ese momento, dijo Rivin, las ballenas dentadas barbadas "Se suponía que se extinguieron hace unos cinco millones de años, y apareció una gran diversidad".
No sólo no se extinguieron, dijo, sino que parece que el linaje estaba creciendo en ese momento.
Antes de estos hallazgos, no había ningún ejemplo de ballenas dentadas en todo el mundo durante este período de tiempo, llamado el Mioceno temprano, dijo Rivin.
Los paleontólogos que acompañaron al equipo del Southern California descubrieron finalmente cientos de huesos y más de 30 cráneos de ballenas durante un período de cinco años.
Tres de las nuevas especies son relativamente pequeñas, del tamaño de los delfines de hoy en día, dijo Rivin.
Una de las especies más grandes de ballena, de unos nueve metros, en el género Morawanocetus, es similar a otras especies de ballenas antiguas, el Llanocetus denticrenatus, que se cree que se extinguió hace 35 millones de años. Una de las especies, conocido como "Willy", es mucho más grande que las demás y puede haber comido tiburones, dijo Meredith Rivin.
Los dientes de "Willy" se ve muy desgastados, lo que sugiere que esta ballena puede haber comido animales grandes como los tiburones. Hoy en día, las orcas en alta mar muestran un patrón similar de desgaste de los dientes, que resulta de alimentarse de la gruesa piel de los tiburones de Groenlandia.
Rivin anunció las especies recién descubiertas de antiguas ballenas dentadas en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Boston.
Ella planea publicar documentos de tres de las cuatro especies de ballenas dentadas barbadas a finales de este año.
El cuarto ejemplar todavía lo está tratando de extraer completamente de la roca, a pesar de que ha sido capaz de descubrir lo suficiente para saber que esta ballena no se parece a nada que haya visto antes. Sus dientes tienen raíces muy largas que sobresalen hacia arriba del hueso. Rivin planea seguir erosionando la roca que rodea el fósil hasta que pueda estudiar toda la muestra.
