El fósil de Fuxianhuia protensa tiene preservados detalles exquisitos del corazón y vasos sanguíneos
¿Has oído hablar de tener un corazón de piedra?, esta vieja criatura marina, literalmente, lo tiene.
Científicos dijeron hoy lunes que han descubierto un fósil de una criatura parecida a un camarón que vivió hace 520 millones años con un corazón y vasos sanguíneos exquisitamente conservados que representan el sistema cardiovascular más antiguo conocido.
Nombrada Fuxianhuia protensa, la criatura fue un primitivo artrópodo, un grupo de invertebrados con esqueletos externos que incluye crustáceos como cangrejos, langostas y camarones, así como insectos, arañas y ciempiés.
El notable fósil, desenterrado en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, se remonta a la "explosión del Cámbrico", un momento crucial en la historia de la vida en la Tierra, cuando aparecieron por primera vez muchos grupos importantes de animales hace más de quinientos millones de años.
"Es un caso extremadamente raro e inusual que un sistema tan delicado de órganos pueda ser preservado en uno de los fósiles más antiguos y con detalles exquisitos", dijo el paleontólogo Xiaoya Ma del Museo de Historia Natural de Londres, uno de los investigadores en el estudio publicado en la revista Nature Communications.
Las partes blandas del cuerpo de un animal tienden a decaer después de la muerte, lo que significa que los fósiles generalmente conservan sólo las partes duras como huesos, dientes y conchas. "Sin embargo, en circunstancias muy excepcionales, sistemas de órganos anatómicos con tejidos blandos pueden también ser preservados en los fósiles", dijo Ma.
En el caso del Fuxianhuia protensa, el fósil mostró un corazón tubular en la parte media del cuerpo con un sistema rico y elaborado de vasos sanguíneos que conducen a los ojos de la criatura, antenas, el cerebro y las patas.
El sistema cardiovascular, incluyendo el corazón y los vasos sanguíneos, es un importante sistema orgánico que permite que la sangre circule alrededor del cuerpo y suministre oxígeno y nutrientes. La mayoría de los animales tienen un sistema de este tipo, algunos a pesar de que no tienen una verdadera cavidad corporal como medusas y gusanos planos.
Este fósil arroja nueva luz sobre la organización de la evolución del cuerpo de un animal y demuestra que incluso algunas de las primeras criaturas se parecían a sus parientes vivos hoy en día, según los investigadores.
"Esto demuestra que ya hace 520 millones años un sistema de este tipo había desarrollado una complejidad considerable, sobre todo en lo que respecta a la rica vascularización de la cabeza. Esto sugiere que el cerebro de esta especie requiere un buen suministro de oxígeno para su desempeño", dijo Nicholas Strausfeld, neurocientífico de la Universidad de Arizona, otro de los investigadores.
Fuxianhuia protensa media hasta aproximadamente 4,5 pulgadas de largo, estaba cubierto de un exoesqueleto, poseía numerosos pares de patas, tenía una "cabeza blindada" similar a la observada en los camarones. Tenía pares de antenas y ojos que podrían ser girados para poder ver en diferentes direcciones mientras acechaba, dijeron los científicos.
Floreciente en mares poco profundos, probablemente tanto nadó como caminó a lo largo del fondo marino, dijeron. No está claro si fue un activo depredador o un carroñero.
Una especie de "caso Pompeya"
Las estructuras internas muy bien conservadas de la criatura probablemente se debieron a una calamidad que cobró su vida.
"Estos fósiles son probablemente una consecuencia de un enterramiento repentino - una especie de evento Pompeya, aunque no de lava sino un gran deslizamiento de tierra bajo el agua o una repentina caída de polvo desde arriba", dijo Strausfeld.
Los fósiles de Fuxianhuia protensa han demostrado ser relativamente comunes en el área donde fueron encontrados. De hecho, fue descrita previamente otra muestra fósil de este animal por los científicos que mostraron el cerebro más antiguo conocido.
"Su intestino, sistema nervioso y sistema vascular son de hecho inconfundiblemente similares a los de algunos crustáceos vivos de hoy parecidos a los camarones", dijo Strausfeld.
Durante el período Cámbrico se produjeron muchas innovaciones relacionadas con la anatomía animal, aunque no está claro que las estructuras clave, como el corazón y el cerebro, apareciesen por primera vez.
Los investigadores dijeron que, presumiblemente, vivieron criaturas con sistemas cardiovascular antes de esta criatura, pero la evidencia es que simplemente faltan en el registro fósil.
El nombre genérico de esta criatura, Fuxianhuia, proviene de un lago en la región donde fue desenterrada. Su nombre de especie, protensa, significa "alargada", en referencia a la región del tronco de su cuerpo.
Artículo científico: An exceptionally preserved arthropod cardiovascular system from the early Cambrian
