El Cartorhynchus lenticarpus vivia tanto en tierra como en el mar
Con 248 millones de años de edad, fósiles de un antiguo reptil encontrado en China es el miembro más antiguo conocido de grupo de reptiles marinos, y pudo haber vivido tanto en tierra como en el mar.
La muestra es un tipo primitivo de ichthyopterygian, un grupo relacionado con los ictiosaurios, que son grandes reptiles marinos que dominaron los océanos del mundo después de la extinción del Pérmico-Triásico. En ese evento, que ocurrió hace 252 millones de años, se extinguieron hasta el 96 por ciento de los animales marinos y el 70 por ciento de los animales terrestres. El fósil recientemente descubierto proporciona nueva evidencia de que los ictiosaurios evolucionaron de criaturas que vivían en la tierra, dicen los investigadores.
"Este nuevo animal es un vínculo entre el ancestro terrestre y los ictiosaurios plenamente adaptados a la vida en el mar", dijo Da-Yong Jiang, un geólogo de la Universidad de Pekín en China y líder del estudio publicado ayer 05 de noviembre en la revista Nature.
Los ictiosaurios, cuyo nombre en griego significa "pez lagarto", vivieron de hace 248 millones a 95 millones de años. El grupo era muy diverso, con longitudes corporales que iban desde menos de 3,3 pies (1 metro) a más de 66 pies (20 m).
Hasta ahora, todos los fósiles de ictiosaurios conocidos procedían de animales que vivieron exclusivamente en el mar, y había una enorme brecha en el registro fósil entre ellos y sus antepasados, dijo Jiang. Los científicos no saben si sus antepasados fueron reptiles o anfibios, y si vivían en tierra o no.
La nueva especie encontrada por Jiang y su equipo, a la que llamaron "Cartorhynchus lenticarpus", es la criatura más pequeña conocida del tipo ictiosaurio - con sólo alrededor de 1,3 pies (0,4 m) de largo. Los investigadores dijeron que sospechan que el animal estaba completamente desarrollado, pero no se puede descartar la posibilidad de que el fósil sean los restos de una forma inmadura de una criatura más grande.
A diferencia de otros ictiosaurios, el nuevo espécimen tiene aletas inusualmente grandes que probablemente limitaban su capacidad de moverse en tierra, por lo que es se parecería a una foca moderna. También tenía un hocico y el tronco del cuerpo cortos, al igual que otros reptiles de tierra, dijeron los investigadores.
El animal fue probablemente un alimentador por succión en el fondo marino, y podría haber comido gusanos o criaturas parecidas a las anguilas conocidas como conodontos, dijo Jiang.
"El fósil está bastante completo y bien conservado", dijo Jiang. De hecho, sólo no se ha encontrado una parte de la cola del animal.
Los investigadores encontraron el fósil durante una excavación en Chaohu, en el sur de China, en 2011. Durante la excavación, encontraron varios esqueletos de ictiosaurios primitivos y reptiles acuáticos extintos llamados sauropterygians, así como peces y otras criaturas.
Jiang y sus colegas han estado haciendo excavaciones en el sur de China desde el año 2002, en busca del primer ictiosaurio que "se introdujo en el mar", dijo, por lo que el nuevo hallazgo "es un hito después de nuestro duro trabajo durante más de 10 años".
Artículo científico: A basal ichthyosauriform with a short snout from the Lower Triassic of China
