El fin de los dinosaurios dio lugar a la moderna "Era de los peces"

dientes de tiburones

La diversificación de los peces nunca había sido asignada a ningún evento en particular

Un par de paleobiólogos de la Institución Scripps de Oceanografía, Universidad de California en San Diego, han determinado que los más numerosos y diversos vertebrados del mundo - los peces con aletas radiadas - comenzaron su dominio ecológico de los océanos hace 66 millones de años, ayudados por el evento de extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

La estudiante graduada de Scripps, Elizabeth Sibert, y el profesor Richard Norris analizaron los dientes microscópicos de los peces que se encuentran en los núcleos de sedimentos alrededor del mundo y encontraron que la abundancia de dientes de peces de aletas radiadas comenzó a explotar en las secuelas de la mortandad en masa de las especies, que fue provocada por un impacto de asteroide en la península de Yucatán.

Los científicos se refieren a este episodio como el evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K/Pg).

El noventa y nueve por ciento de todas las especies de peces en el mundo - desde peces de colores al atún y el salmón - están clasificados como peces con aletas radiadas. Ellos se definen como especies con estructuras óseas del esqueleto y tienen dientes que están bien conservados en el barro del océano profundo. Los tiburones, por el contrario, tienen esqueletos cartilaginosos y están representados en los sedimentos marinos por los dientes y escamas mineralizadas, también conocidas como dentículos.

"Encontramos que el evento de extinción marcó un punto de inflexión ecológica para los vertebrados marinos pelágicos", escriben los autores en el estudio. "La extinción K/Pg parece haber sido un factor importante en el aumento de los peces con aletas radiadas y la razón de que son dominantes en los océanos abiertos hoy en día".

El gran avance para los investigadores en llegar a su conclusión llegó a través de su enfoque en los dientes y escamas fosilizadas de tiburón. En los núcleos de numerosas cuencas oceánicas se encontraron con que, si bien el número de tiburones se mantuvieron estables antes y después del evento de extinción, la relación de los dientes de peces con aletas radiadas en dientes y escamas de tiburón aumentaron gradualmente, duplicándose primero y ocho veces más abundantes 24 millones años después de la extinción. Ahora hay en el océano 30.000 especies de peces con aletas radiadas, por lo que esta es la clase numéricamente más diversa y ecológicamente dominante entre todos los vertebrados en tierra o en el mar.

Los científicos sabían que la diversificación principal de los peces con aletas radiadas había sucedido generalmente hace entre 100 y 50 millones de años.

dientes y escamas de tiburones"La diversificación de los peces nunca había sido asignada a ningún evento en particular. Lo que encontramos es que la extinción masiva es donde los peces realmente despegaron en abundancia y variedad", dijo Sibert, que es la destinataria de un NSF Graduate Research Fellowship. "Lo que es bueno de lo que hemos encontrado es que cuando el asteroide golpeó, se revirtió completamente cómo funcionaban los océanos. La extinción cambió quiénes eran los actores principales".

Sibert y Norris creen que algunos cambios clave en los océanos podrían haber ayudado a prosperar a los peces con aletas radiadas. Los grandes reptiles marinos desaparecieron durante la extinción masiva, al igual que los ammonites, un antiguo grupo de cefalópodos similar al nautilus. Aquellas especies, creen los investigadores, habían sido ya sea depredadores de peces o competidores por los recursos de los peces con aletas radiadas.

"Lo que es increíble", dijo Norris, "es la rapidez con que se doblaron los peces, que entonces triplicaron a la relativa abundancia de tiburones después de la extinción, lo que sugiere que los peces fueron 'liberados' de la depredación o la competencia por la extinción de otros grupos de la vida marina".

Sibert señaló que antes del evento de extinción, los peces con aletas radiadas existían en un estado de relativa insignificancia ecológica, al igual que los mamíferos terrestres.

"Los mamíferos evolucionaron hace 250 millones de años, pero no llegaron a ser realmente importantes hasta después de la extinción en masa. Los peces con aletas radiadas tienen el mismo tipo de historia", dijo Sibert. "El linaje ha existido durante cientos de millones de años, pero sin el evento de extinción masiva de hace 66 millones de años, es muy probable que los océanos no estarían dominados por los peces que vemos hoy en día".

En el documento aparece el 29 de junio en la versión de la edición temprana de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: New Age of Fishes initiated by the Cretaceous-Paleogene mass extinction

Etiquetas: ExtinciónEraPezDinosaurio

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