Son del período Ordovícico, hace unos 485-444 millones de años
Vastos desiertos rocosos de Marruecos estuvieron una vez cubiertos con océanos repletos de vida durante el período Ordovícico, hace unos 485-444 millones de años, encuentra un nuevo estudio. Pero estos impresionantes animales, ahora fosilizadas en manchas mineralizadas de color violeta, amarillo y naranja en la roca del desierto, serían desconocidos si no fuera por el trabajo tenaz de un coleccionista de fósiles de Marruecos y un estudiante graduado de Yale.
La formación de Marruecos, conocida como Fezouata Biota, tiene algunos de los animales marinos conocidos más antiguos de la Tierra. Es el hogar de más de 160 géneros, incluyendo una criatura blindada parecida a un gusano (Plumulites bengtsoni) y un artrópodo gigante filtrador (Aegirocassis benmoulae), de acuerdo con el nuevo estudio.
Durante los últimos años estos fósiles recién descubiertos en Fezouata han reescrito los libros de texto evolutivos. Un lote de fósiles de cangrejo de herradura muestran que los animales son unos 25 millones de años más antiguos de lo que se pensaba anteriormente. Lo que es más, los fósiles de cangrejo de herradura son increíblemente complejos, lo que sugiere que sus antepasados evolucionaron mucho antes, dijo el investigador principal del estudio, Peter Van Roy, paleontólogo de la Universidad de Yale.
En otros casos la Fezouata Biota muestra que algunos animales sobrevivieron al Cámbrico, un periodo que duró desde hace alrededor de 541 a 485 millones de años. Por ejemplo, se pensaba que el anomalocaridido, un antepasado de los artrópodos modernos tales como mariposas y arañas, vivieron y murieron durante el Cámbrico.
Pero de acuerdo a los fósiles de Marruecos, "todavía estaban en existencia 25 millones años más tarde, y estaba floreciendo una parte importante del ecosistema", dijo Van Roy.
Dada la escasez de fósiles del Ordovícico, la Fezouata Biota arroja luz sobre la vida que nadó durante ese período de la historia antigua, dijo Van Roy. De hecho, los hallazgos fósiles sugieren que dos eventos conocidos - la explosión cámbrica, con la aparición repentina de muchos animales y el gran evento de biodiversificación del Ordovícico, en el que los animales se diversificaron y se cuadruplicó el número de géneros marinos - pueden ser el mismo evento.
"Lo que está surgiendo ahora es que en realidad no se trata de eventos separados, sino que son sólo dos pulsos en la misma diversidad dinámica a gran escala", dijo Van Roy.
Pero para llegar a este punto ha habido un largo y tortuoso camino, agregó.
Corto de dinero
Mohamed Ben Moula, un coleccionista de fósiles local, descubrió los restos excepcionales en el Fezouata Biota en 2000. Los investigadores han sabido de la zona desde la década de 1950, pero Ben Moula fue el primero en encontrar fósiles con tejidos blandos fosilizados, una rareza en el mundo de la paleobiología, dijo Van Roy.
En 2002, como candidato de doctorado, Van Roy se puso en contacto con Ben Moula, quien lo invitó al Fezouata Biota. Van Roy, un estudiante graduado pobre, no tenía suficiente dinero para alquilar un coche, así que convenció a un taxista que lo llevara en un viaje de aproximadamente 8 horas (4 horas por carretera, 4 horas en el desierto sin pavimentar) hasta el sitio.
La visita dio sus frutos. Van Roy encontró algunos fósiles con restos de cuerpo blando. Regresó al año siguiente, y se enteró de que los coleccionistas de fósiles - había muchos - habían descubierto fósiles del Ordovícico detallados.
Pero ellos los estaban vendiendo por al menos $ 2.200 (€ 2.000) cada uno. Van Roy estaba fuera de sí. Los fósiles del Ordovícico son raros. No está claro por qué, pero podría ser que la geoquímica del océano era menos propicia a los fósiles durante ese tiempo, dijo. O tal vez la gente está buscando en lugares equivocados. En cualquier caso, los coleccionistas de fósiles habían encontrado una mina de oro, y no iban a desprenderse de sus tesoros a bajo precio.
Además, ellos no creían que Van Roy fuese un científico. "Ellos pensaban que yo era otro hombre recogiendo fósiles", dijo. Así que recurrió a sus amigos y familiares para préstamos y compró tantas muestras como le fue posible.
En 2006, Van Roy terminó su doctorado y envió a Ben Moula una copia de su tesis. Fue entonces que los coleccionistas de fósiles se dieron cuenta de que era un investigador. "De repente, todo cambió por completo", dijo Van Roy. "Comencé a recibir muestras gratis".
Muestras especiales
También en 2006 Ben Moula descubrió que Fezouata Biota tenía dos capas fundamentales llenas de fósiles. Después de eso, los hallazgos fósiles se dispararon, dijo Van Roy.
En un caso Van Roy supo que Ben Moula planeaba vender cerca de 100 fósiles bien conservados de cangrejo de herradura.
"Me sentía muy abatido", dijo Van Roy. "Yo había sido capaz de encontrar un poco por mí mismo, pero esto era mucho mejor. Estaba pensando, 'no hay manera de que vaya a ser capaz de pagar esto'".
Ben Moula declinó y se ofreció a vender todo el lote por 2.000 euros en lugar de 2.000 cada uno. Van Roy vaciló, pero Ben Moula insistió diciendo que admiraba el trabajo científico. Ahora Ben Moula guarda todos sus excepcionales fósiles para Van Roy y le dice exactamente dónde los encontró, por lo que el científico puede estudiar adecuadamente cada muestra.
"Mohamed Ben Moula es absolutamente brillante", dijo Van Roy. "Él realmente entiende los fósiles. Nunca ha estado en la escuela primaria, pero puede identificar diferentes artrópodos fosilizados y sus partes del cuerpo, una hazaña que incluso algunos paleobiólogos luchan por hacer", dijo Van Roy.
Varios fósiles de Fezouata Biota adornan ahora las páginas de las principales revistas científicas. El primer fósil conocido de un machaeridian con tejido blando conservado fue descrito en un estudio publicado en la revista Nature en 2008. Los investigadores habían debatido la anatomía del machaeridian durante unos 150 años, con unos pocos creyendo que era un percebe (un tipo de artrópodo) y otros considerándolo un molusco. El fósil recién descubierto demostró que era un gusano segmentado, dijo Van Roy.
Van Roy y sus colegas también han publicado estudios sobre artrópodos como el anomalocaridids, cheloniellids y marrellomorphs.
Los nuevos resultados se publicaron en línea el 8 de julio en el Journal of the Geological Society: The Fezouata fossils of Morocco; an extraordinary record of marine life in the Early Ordovician
