El Eokinorhynchis rarus tenía segmentos blindados en el cuerpo, cada uno rodeado por placas y salpicado de espinas
Al igual que los de ficción, los temibles gusanos de arena de las novelas de ciencia ficción "Dune", un gusano recientemente descubierto que vivió hace 535 millones de años tenía un cuerpo blindado, una boca rodeada de dientes y filas de espinas atornilladas en sus flancos. Pero mientras que los gusanos de arena "Dune" eran lo suficientemente grandes como para llevar a la gente a sus espaldas, esta antigua especie, cuyos parientes modernos se conocen como "dragones de barro", eran significativamente más pequeños, y medían menos de un décimo de una pulgada (2 mm) de longitud.
Los científicos encontraron al temible mini gusano en Nanjiang County, parte de la provincia china de Jiangsu, y le llamaron Eokinorhynchis rarus. Hoy en día escarpadas montañas tachonan la región, que surgieron hace 200 millones de años cuando chocaron las placas tectónicas de China.
Pero si regresamos al período Cámbrico (hace 543 millones a 490 millones de años), las montañas desaparecen y son sustituidas por un océano de poca profundidad rico en fosfato, de acuerdo con investigaciones previas. El "dragón de barro" marino E. rarus habría hecho su hogar en los sedimentos del fondo del mar.
Y el fosfato del océano es lo que le fosilizó hace millones de años, sustituyendo los tejidos blandos de sus cuerpos con fosfato de calcio, el material que compone los dientes y huesos humanos.
Rocas rodantes
Encontrar fósiles microscópicos de organismos diminutos como el E. rarus no es nada fácil. Shuhai Xiao, profesor de geobiología en Virginia Tech y autor del estudio, dijo que él y sus colegas excavaron aproximadamente media tonelada (500 kilogramos) de roca desde el sitio. En otras palabras que, literalmente, movieron montañas para encontrar rastros de antigua vida.
"Los fósiles son tan pequeños que no se pueden ver en el campo", dijo Xiao. Así que los científicos llevaron media tonelada de rocas al laboratorio. Ellos disolvieron las rocas utilizando ácido acético, que es similar al vinagre y no tiene efecto sobre los fósiles de fosfato de calcio. Una vez que se habían desvanecido los cientos de kilogramos de roca calcárea, quedó un puñado de pequeños fósiles.
Luego llegó el tiempo para la parte realmente difícil: su identificación. Simplemente procesar muestras de estos pequeños fósiles es "un negocio difícil", dijo Xiao, en parte debido a su tamaño y en parte debido a lo delicados que son. "No se puede sacudir o tamizar el residuo con violencia, o se rompería", dijo.
Encontrar al E. rarus, sin embargo, hizo que todo el esfuerzo valiese la pena. El estudio describe una cabeza que se estrecha hasta una región pellizcada en donde se encuentra con el cuello. Hay por lo menos 20 segmentos blindados en el cuerpo, cada uno rodeado por placas y salpicado de espinas, y cinco pares adicionales de grandes espinas saliendo del tronco del gusano.
Conoce a la familia
El E. rarus comparte similitudes con un pequeño grupo de invertebrados marinos de hoy, llamados kinorhynchs. Estos diminutos gusanos blindados se originaron durante la explosión cámbrica - un período de tiempo en que la vida en la Tierra se diversificó de manera espectacular - y son parte de un grupo más amplio que incluye animales de muda como los artrópodos.
Algunas de las características que el E. rarus tiene en común con los kinorhynchs modernos son su cuerpo segmentado sin extremidades y sus espinas, aunque las espinas del E. Rarus son más grandes que las de sus distantes parientes kinorhynch. Según los autores del estudio, el E. rarus bien puede ser un antepasado de este linaje.
El E. rarus también ayudó a los científicos a reconocer fragmentos de fósiles "huérfanos" de la especie que se habían encontrado años antes, pero no habían sido plenamente descritos. Ahora que Xiao y sus colegas tienen un fósil completo del antiguo gusano pueden comparar los fragmentos, y los pedazos rotos que antes eran identificables están cayendo en su lugar.
Para un pequeño fósil tal como el E. rarus es una gran noticia. Los Kinorhynchs están mal representados en el registro fósil, a pesar de que han estado alrededor de quinientos millones de años, su historia evolutiva está en gran medida indocumentada. Según el estudio, los kinorhynchs podrían proporcionar importantes pistas sobre cómo evolucionaron los cuerpos segmentado y, hasta ahora, lo único que faltaba eran los fósiles. "Por lo tanto, este descubrimiento tiene muchas implicaciones", dijo Xiao.
Los hallazgos fueron publicados en línea EL 26 de noviembre en la revista Scientific Reports: Armored kinorhynch-like scalidophoran animals from the early Cambrian
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