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A bordo del Endeavour James Cook viajó a Tahití para observar el tránsito de Venus de 1769

Aproximadamente cada 120 años se desliza una mancha oscura a través del Sol. Pequeña, negra como la tinta, casi perfectamente circular, no es de una mancha solar ordinaria. No todo el mundo lo puede ver, pero algunos que lo hicieron experimentaron el más extraño sentimiento, de pie, los dedos del pie curvados en la arena húmeda, en la playa de una isla del Pacífico Sur...

Olores de la ciudad, flotando desde Plymouth, a través del barco empujando el aire salado. Las gaviotas revoloteaban arriba, chillando, cuando las velas se tensan. El viento había cambiado y era hora de partir.

El 12 de agosto de 1768, el velero de Su Majestad, Endeavour, salió del puerto con destino a Tahití, al mando el Teniente James Cook. La isla había sido "descubierta" por los europeos sólo un año antes en el Pacífico Sur, una parte de la Tierra tan poco explorada que los cartógrafos no pudieron ponerse de acuerdo si había un continente gigante o no. Cook bien podría haber ido a la Luna o Marte. Él tendría que conducir a través de miles de kilómetros de mar abierto, sin nada como el GPS o incluso un buen reloj de pulsera para medir el tiempo para la navegación, para encontrar una mota de tierra de sólo 20 kilómetros de diámetro. En el camino, peligrosas tormentas podrían se materializan sin previo aviso (y lo hicieron). Formas de vida desconocidas le esperaban en las aguas del océano. Cook consideraba que la mitad de la tripulación moriría.

Valdría la pena el riesgo, pensó, para observar un tránsito de Venus.

"A las 2 pm se puso en vela y se hizo a la mar llevando a bordo 94 personas", señaló Cook en su bitácora. El joven naturalista del barco Joseph Banks era más romántico: "Hemos salido de Europa y solo el cielo sabe para cuánto tiempo, quizá para siempre", escribió.

Su misión era llegar a Tahití antes de junio de 1769, establecerse entre los isleños y construir un observatorio astronómico. Cook y su tripulación observarían a Venus en la cara del Sol, y de esta manera medirían el tamaño del sistema solar. O al menos eso esperaba la Real Academia de Inglaterra, que patrocinó el viaje.

El tamaño del sistema solar fue uno de los principales misterios de la ciencia del siglo XVIII, tanto como la naturaleza de la materia y la energía oscura en la actualidad. En época de Cook los astrónomos sabían que había en órbita alrededor del Sol seis planetas (Urano, Neptuno y Plutón no habían sido descubiertos aún), y conocían el espaciamiento relativo de esos planetas. Júpiter, por ejemplo, está 5 veces más lejos del Sol que la Tierra. Pero ¿hasta dónde está... en millas ? Las distancias absolutas eran desconocidas.

Venus era la clave. Edmund Halley se dio cuenta de esto en 1716. Cuando se ha visto desde la Tierra, Venus ocasionalmente cruza la cara del sol. Se parece a un disco negro deslizándose entre los puntos verdaderos del sol. Al señalar el comienzo y finalización del tránsito desde lugares en la Tierra muy espaciados entre sí, razonó Halley, los astrónomos podrían calcular la distancia a Venus usando los principios del paralaje. Seguiría la escala del resto del sistema solar.

Pero había un problema. Los tránsitos de Venus son raros. Ellos vienen en parejas, a 8 años de distancia, separados por aproximadamente 120 años. Halley mismo nunca viviría para ver uno. Un equipo internacional trató de observar un tránsito de Venus en 1761, pero factores climáticos y de otra índole echaron a perder la mayor parte de sus datos. Si Cook y otros fracasaran en 1769, todos los astrónomos en la Tierra estarían muertos antes de la próxima oportunidad en 1874.

La expedición de Cook es a menudo comparada con una misión espacial. "El esfuerzo no fue sólo un viaje de descubrimiento", escribe Tony Horwitz en el Cuaderno de viaje de Cook Blue Latitudes", fue también un laboratorio para probar las últimas teorías y tecnologías, tanto como las naves espaciales de hoy".

En particular, la tripulación del Endeavour iban a ser conejillos de indias en la lucha de la marina de guerra contra "el azote del mar" - el escorbuto. El cuerpo humano puede almacenar sólo un valor de 6 semanas de vitamina C, y cuando se quedan sin ella los marineros experimentan lasitud, encías podridas, hemorragias. Algunos buques del siglo VXIII perdieron la mitad de su tripulación por el escorbuto. Cook llevó una variedad de comidas experimentales a bordo, la tripulación se tendría que alimentar de cosas como chucrut y mosto de malta. Cualquier persona que se negase a comerlo era azotado. De hecho, Cook, azotó de media en esos días a uno de cada cinco de sus tripulantes, de acuerdo con Horwitz.

Para cuando Cook llegó a Tahití en 1769, ya había estado navegando al oeste por 8 meses - casi tanto como los astronautas modernos podrían pasar en ruta a Marte. Se perdieron cinco tripulantes cuando el buque cruzó el tormentoso Cabo de Hornos, y otro marinero desesperado se arrojó por la borda durante la travesía que le siguió de 10 semanas del Pacífico. El Endeavour era totalmente vulnerable, ya en ángulo hacia Tahití. No hubo contacto con el "Control de la Misión", no hay imágenes de satélite para avisar de las tormentas que se acercan, sin ayuda de ningún tipo. Cook, que navega con relojes de arena y cuerdas anudadas para medir la velocidad del barco, y un sextante y un almanaque para estimar la posición del Endeavor por las estrellas. Era difícil y peligroso.

Cabe destacar que llegaron casi intactos el 13 de abril de 1769, casi dos meses antes del tránsito. "Hasta este momento hemos tenido muy pocos hombres en la lista de enfermos ... los tripulantes del buque han estado, en general, muy saludables, debido en gran medida al Sour chucrut", escribió Cook.

Tahití era tan ajeno a los hombres de Cook como hoy Marte puede parecernos a nosotros. Por lo menos la isla era cómoda y bien abastecido por la vida humana, los isleños eran amables y dispuestos a hacer frente a los hombres de Cook. Banks consideró que "la mejor imagen de un paraíso (idílico y pacífico) ... que la imaginación puede crear". Sin embargo, como la flora, la fauna, las costumbres y los hábitos de Tahití fueron sorprendentemente diferentes de los de Inglaterra, la tripulación del Endeavour quedó absorbida, asombrada.

Tal vez es por eso que Cook y Banks tuvieron tan poco que decir sobre el tránsito cuando finalmente ocurrió el 3 de junio de 1769. El pequeño disco negro de Venus, que sólo podía ser visto pasar por el cegador sol a través de telescopios especiales traídos de Inglaterra, tenía un poderoso rival: el propio Tahití.

La entrada en el registro de Banks en el día del tránsito consiste en 622 palabras, menos de 100 de ellas se refieren a Venus. Principalmente hizo la crónica de un desayuno-reunión con Tarróa, el Rey de la Isla, y Nuna Tarróa la hermana, y más tarde en el día, una visita a "tres mujeres hermosas". De Venus, dice, "me fui con mis compañeros al Observatorio llevando conmigo a Tarróa, Nuna y algunos de sus principales asistentes, a ellos les mostramos el planeta sobre el sol y les hizo entender que habíamos ido a propósito para verlo. Si el Rey o Banks quedaron impresionados, él nunca lo dijo.

Cook fue un poco más amplio: "Este día se mostró tan favorable para nuestro propósito como pudiéramos haberlo deseado, ni una nube se veía ... y el aire estaba perfectamente claro, de modo que tuvimos todas las ventajas que podríamos desear para la Observación de todo el paso del Planeta Venus sobre el disco del Sol: pudimos distinguir una atmósfera o sombra oscura alrededor del cuerpo del Planeta que perturbó los tiempos de los contactos, particularmente los dos internos".

Cook también observó el "efecto de la gota negra". Cuando Venus está cerca del limbo del Sol - el momento crítico para el tiempo de tránsito - el negro del espacio más allá del extremo del Sol parece alcanzar y tocar el planeta. Esto hace que sea muy difícil decir con precisión cuándo comienza o termina un tránsito. El efecto no se entiende completamente hasta 1999, cuando un equipo de astrónomos liderados por Glenn Schneider de la Universidad de Arizona estudiaron una gota negra similar durante un tránsito de Mercurio. Se demostró la distorsión causada por una combinación del oscurecimiento del limbo solar y la función de punto de propagación del telescopio. Las observaciones de Cook se vieron afectadas con claridad. En efecto, sus medidas no estaban de acuerdo con las del astrónomo del barco Charles Green, que observó el tránsito junto a Cook, por tanto como 42 segundos.

Este también era un problema para los observadores en otros lugares. Cuando todo estaba dicho y hecho, las observaciones del tránsito de Venus de 1769 en 76 puntos en todo el mundo, incluidas las de Cook, no eran lo suficientemente precisas para establecer la escala del sistema solar. Los astrónomos no lo lograron hasta el siglo XIX, cuando se utilizó la fotografía para grabar el siguiente par de tránsitos.

Cook no se entretendría en estas materias, no había mucho más por explorar. Las órdenes secretas de la Marina de Guerra le diaban instrucciones para abandonar la isla cuando terminase el tránsito y "buscar entre Tahití y Nueva Zelanda un continente o tierra de gran extensión".

Durante gran parte del próximo año el Endeavour y su tripulación recorrieron el Pacífico Sur, en busca de un continente que algunos científicos del siglo VXIII afirmaban era necesario para equilibrar las grandes masas de tierra del hemisferio norte. En un momento estuvieron fuera de la vista de la tierra durante casi dos meses. Pero la terra australis incognita, la desconocida "tierra del sur," no existía, al igual que Cook pensó todo el tiempo. En el camino, Cook se reunió con los feroces maorí de Nueva Zelanda y los aborígenes de Australia (encuentros que se lamentarían en años posteriores), exploró miles de kilómetros de Kiwi y la costa australiana, y tuvo una colisión casi desastrosa con la Gran Barrera de Coral.

Más tarde, durante una escala de 10 semanas en Yakarta para las reparaciones, siete marineros murieron de malaria. La ciudad portuaria estaba densamente poblada por la gente y las enfermedades. Cook zarpó tan pronto como fue posible, pero el daño ya estaba hecho. En última instancia murieron 38 de la tripulación original del Endeavour (y 8 que se unieron más tarde), incluyendo al astrónomo Charles Green. "La tasa de accidentes del barco, un 40%, no se consideraba extraordinaria para la época", escribe Horwitz. "De hecho, Cook después sería aclamado por el excepcional interés que mostró por la salud de su tripulación".

El 11 de julio de 1771, Cook regresó a Inglaterra en Deal. Los sobrevivientes habían dado la vuelta al mundo, catalogaron miles de especies de plantas, insectos y animales, encontraron nuevas razas (para ellos) de gente, y buscaron al continente gigante. Fue una aventura épica.

Al final, el tránsito era sólo una pequeña porción de la aventura de Cook, eclipsado por Tahití y saboteado por gotas negras. Pero debido a ello están vinculados la travesía de Venus y Cook. De hecho, podría decirse que la mejor razón para observar un tránsito de Venus es la historia.

Decide por ti mismo. Los días 5 y 6 junio 2012, Venus debe a cruzar la cara del Sol de nuevo. El evento será transmitido y difundido por Internet y blanco de innumerables telescopios en las aceras. En otras palabras, no te lo puedes perder. Busca el disco negro como la tinta. Te puede llevar de nuevo a un lugar y un tiempo diferentes: Tahití, 1769, cuando gran parte de la Tierra seguía siendo un misterio y el ojo en el telescopio pertenecía a un gran explorador.

¿Puedes sentir la arena entre los dedos de los pies?

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