El agua en los "Grandes Lagos" de la luna Europa podría representar un hábitat potencial para la vida
Los científicos se basaron para su estudio en las imágenes de la nave espacial Galileo
En un descubrimiento significativo en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, los científicos de la Universidad de Texas en Austin y de otros lugares, han descubierto lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido del volumen de los Grandes Lagos de Norteamérica encerrado dentro de la corteza helada de la luna Europa de Júpiter.
El agua podría representar un hábitat potencial para la vida, y muchos más lagos podrían existir en todas las regiones poco profundas de la corteza de Europa, escribe en la revista Nature el autor principal Britney Schmidt, un becario postdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin.
Aumentando aún más el potencial para la vida, el recién descubierto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen estar colapsando, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y un vasto océano que existe debajo del espesor de la capa de hielo.
"Una de las opiniones de la comunidad científica ha sido: "Si la capa de hielo es gruesa, eso es malo para la biología - ya que podría significar que la superficie no se comunica con el océano subyacente", dijo Schmidt. "Ahora vemos evidencia de que a pesar de que la capa de hielo es gruesa, se puede mezclar enérgicamente. Esto podría hacer de Europa y su océano más habitables".
Los científicos se centraron en las imágenes de la nave espacial Galileo de una zona en la superficie de Europa que se llama terreno del caos. Con base en procesos similares se ven aquí en la Tierra - en las plataformas de hielo y los glaciares que tienen encima volcanes - los investigadores desarrollaron un modelo de cuatro pasos (arriba) para explicar cómo estas características se conforman en Europa. Resolvieron varias observaciones contradictorias, algunas de las cuales parecían indicar que la capa de hielo es gruesa y otras que delgada.
"He leído el documento y de inmediato pensé, sí, eso es, eso tiene sentido", dijo Robert Pappalardo, científico de investigación sénior en la Sección de Ciencias Planetarias de la NASA que no participó en el estudio. "Es el único modelo convincente que se ajusta a toda la gama de observaciones. Para mí, si digo que sí, es la respuesta correcta".
Los científicos tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto, basado en observaciones de Europa por la nave espacial Galileo y de la Tierra. Sin embargo, debido a que los lagos se encuentran varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia provendrá de la misión de una futura nave espacial diseñada para explorar la capa de hielo. Dicha misión fue calificada como la segunda misión de prioridad más alta señalada por el National Research Council, ahora el Planetary Science Decadal Survey, y actualmente está siendo estudiada por la NASA. En la Tierra, instrumentos de radar se utilizan para funciones de imagen similar en el hielo, y se encuentran entre los instrumentos considerados para una misión a Europa en el futuro.
"Esta nueva comprensión de los procesos en Europa no habría sido posible sin la base de los últimos 20 años de observaciones sobre las capas de hielo de la Tierra y los estantes flotantes de hielo", dijo Don Blankenship, un co-autor y científico de investigación sénior en el Instituto de Geofísica, donde dirige estudios de radar en el aire de las capas de hielo de la Tierra.
Son coautores con Schmidt y Blankenship, Wes Patterson, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, y Paul Schenk, científico planetario del Instituto Lunar y Planetario en Houston.
La investigación fue financiada por el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin Escuela Jackson de Geociencias, la Fundación Vetlesen y la NASA.
El documento, "Active formation of ‘chaos terrain’ over shallow subsurface water on Europa - la formación activa de 'terreno caos" en aguas poco profundas del subsuelo en Europa-", aparece publicado como adelanto en Internet en la revista Nature el 16 de noviembre.
Artículo en inglés: Scientists Find Evidence for “Great Lake” on Europa and Potential New Habitat for Life (Univ. of Texas at Austin)
Enlace: Nueva evidencia de agua líquida en Europa
Crédito imágenes: Britney Schmidt/Dead Pixel VFX/Univ. of Texas at Austin | Paul Schenk/Ted Stryk NASA Science
