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Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que el hielo podría acumularse allí

Según datos del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, el hielo puede llegar a suponer hasta un 22 por ciento de la superficie del material en el cráter Shackleton en el polo sur de la Luna.

El enorme cráter, nombrado en memoria del explorador antártico Ernest Shackleton, tiene dos millas de profundidad y un ancho de más de 12 millas. La pequeña inclinación del eje de rotación lunar, significa que el interior de Shackleton es permanentemente oscuro y muy frío... Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que el hielo podría acumularse allí.

Cuando un equipo de científicos de la NASA y la universidad utilizó el altímetro láser del LRO para examinar el suelo del cráter Shackleton, les pareció que era más brillante que el fondo de los otros cráteres cercanos alrededor del Polo Sur. Esto es consistente con la presencia de pequeñas cantidades de hielo reflectante conservado por el frío y la oscuridad. Los hallazgos aparecen publicados en la edición de ayer de la revista Nature .

Además de la posible evidencia de hielo, el mapa del grupo de Shackleton reveló un cráter muy bien conservado que se ha mantenido relativamente a salvo desde su formación hace más de tres mil millones de años. El suelo del cráter está en sí mismo salpicado de varios cráteres pequeños, que pueden haberse formado como parte de la colisión que creó Shackleton. "El interior del cráter es extremadamente resistente", dijo Maria Zuber, principal investigadora del equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge in Mass "No sería fácil de rastrear por ahí".

Mientras que el piso del cráter es relativamente brillante, Zuber y sus colegas observaron que sus paredes eran aún más brillantes. El hallazgo fue al principio desconcertante. Los científicos habían pensado que si hubiera hielo en cualquier lugar de un cráter, sería en el suelo, donde no penetra la luz solar directa. Las paredes superiores del cráter Shackleton se iluminan en ocasiones, lo que podría significar la evaporación del hielo que se acumula.

"Las mediciones de brillo nos han estado desconcertando desde hace dos veranos", dijo Gregory Neumann del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, un co-autor del artículo. Una teoría ofrecida por el equipo para explicar el enigma es que "sismos lunares" - sacudidas sísmica provocadas por impactos de meteoritos o las mareas gravitacionales de la Tierra - podrían haber causado que las paredes del Shackleton se desprendiesen hasta el oscuro fondo, revelando más suelo brillante por debajo. El equipo de Zuber proporciona en un mapa de ultra-alta resolución una fuerte evidencia de hielo tanto en el piso del cráter y las paredes. "Puede haber múltiples explicaciones para el brillo observado en todo el cráter", dijo Zuber. "Por ejemplo, los nuevos materiales pueden estar expuestos a lo largo de sus paredes, mientras que el hielo se puede mezclar con el suelo".

Más información sobre el LRO y el Lunar Orbiter Laser Altimeter

Artículo científico: Constraints on the volatile distribution within Shackleton crater at the lunar south pole

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