Evolución de las ballenas

Escrito por Jesús

martes, 13 de enero de 2009

Doscientos años del nacimiento de Darwin

Ballena de arena varada en Australia contra la matanza de ballenas

Una pregunta al buscador de Google que ha llevado al usuario hasta estas páginas dice así: ¿porqué los delfines siguen viviendo en el Mar si son mamíferos?

Una respuesta sencilla que se podría dar es: porque han transformado sus primitivas patas en aletas y no se pueden desenvolver en la tierra.

Un mamifero marino que si se desenvuelve en tierra es la ballena de arena que hicieron seguidores de Greenpeace el mes pasado en Bondy Beach, Australia, como protesta por la matanza indiscriminada de ballenas llevada a cabo cada año por la flota ballenera japonesa. ¿Volveran los mamíferos marinos otra vez algún día a caminar por la tierra? ¿Dejaremos alguno en el Mar para que al menos lo intenten?

El vídeo de arriba combina la técnica del tilt-shift con el time-lapse. Fue el fotógrafo Keith Loutit quien colocó su cámara en esa playa y recogió la creación de la gran ballena de arena. El resultado, la suma de imágenes y música, es sencillamente hipnótico.

Este 2009 se cumplen doscientos años del nacimiento de Charles Darwin el creador de la teoria de la evolución. Con este motivo la revista Nature ha recopilado 15 ejemplos publicados en la última década con el fin de mostrar que la teoría de la evolución por selección natural es un principio validado empíricamente.

La mayoría de los biólogos considera un hecho que todas las formas de vida que se conocen son el fruto de una evolución por selección natural desarrollada durante miles de millones de años. La teoría, ideada por separado por los británicos Charles Darwin y Alfred Russell Wallace, ha acumulado evidencias que la fortalecen durante siglo y medio, pero aún existen grupos (en su mayoría, ajenos a la biología) que cuestionan su validez.

La evolución de los mamíferos marinos fue una "venida y una vuelta", sus antecesores, de todos no sólo de ellos, salieron del Mar, evolucionaron en la tierra y volvieron al Mar para transformarse en las actuales ballenas, cachalotes, delfines, orcas, etc.

tiktaalik, craneo

El fósil del "Tiktaalik" (a la derecha), nos muestra la primera transición del agua a la tierra. Los hallazgos de los últimos 20 años indican que los primeros tetrápodos desarrollaron sus patas cuando aún vivían en el agua. Hasta ahora, los pioneros de la vida terrestre sólo se conocían por pequeños fragmentos fósiles mal conservados. Descubrimientos recientes han permitido conocer a "Tiktaalik", un depredador acuático con muchas similitudes con los tetrápodos, que muestra con claridad una fase esencial de la transición del agua-tierra.

El indohyus, un antecesor de las ballenas

El indohyus, un antecesor de las ballenas

Las ballenas llevan millones de años viviendo en los océanos, pero las evidencias recogidas por los investigadores muestran que, como mamíferos que son, su árbol genealógico surgió en tierra firme. Los abundantes fósiles de los primeros diez millones de años de evolución de las ballenas cuentan la historia de criaturas acuáticas como el "Ambulocetus", con características que hoy en día sólo se encuentran en las ballenas y extremidades similares a las de los animales terrestres que son sus ancestros.

Menos conocidos eran los animales terrestres que se encuentran en una etapa anterior del proceso evolutivo de estos cetáceos. El "Indohyus" (arriba a la izquierda) era un animal con algunas características parecidas a las de vacas, ciervos u ovejas, que pasaba gran parte de su vida en el agua. Pese a tener muchas similitudes con las ballenas, su dieta era muy diferente. Esto sugiere que fue un cambio de dieta lo que les impulsó a instalarse definitivamente en el agua. El estudio de "Indohyus", publicado en 2007 en ‘Nature’, demuestra que en el registro fósil existen potenciales especies de transición.

Resumiendo para aclarar: Hay mamíferos terrestres (los seres humanos), marinos (ballenas, orcas y delfines) y voladores (murciélagos). Sin embargo todos ellos se caracterizan, entre otros rasgos, porque dan de mamar a sus crías, poseen pelo y la mandíbula inferior consta de una sola pieza a la que se fijan dientes diferenciados.

cráneo de orca

Precisamente el análisis de la dentadura (a la derecha cráneo de una orca) aportó en el siglo XIX las primeras pistas de que los cetáceos no eran peces. Si se compara la dentadura de una merluza con la de un delfín (la de una persona también puede valer para la comparación) se puede ver que el pez tiene todos los dientes iguales, mientras que el mamífero posee molares, premolares y caninos adaptados a distintas funciones. Es cierto que algunas ballenas poseen barbas de material óseo para filtrar el alimento del agua, pero incluso en estas especies los fetos todavía presentan dientes.

Los antepasados terrestres de los cetáceos comenzaron a adaptarse a la vida marina poco después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Las ballenas y los delfines actuales aparecieron hace unos 2 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que los gorilas y chimpancés. Nuestra especie, el Homo sapiens sapiens, es mucho más reciente ya que data de hace 150.000 años. No cabe duda de que somos, en todos los sentidos, unos recién llegados al planeta, y los que más rápidamente nos lo estamos cargando.