Ichthyostega, el primer pez de cuatro patas

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Escrito por Jesús

viernes, 17 de abril de 2009

ichthyostega

Un fósil de tetrápodo anfibio con cabeza y cola de pez

El Ichthyostega tenía siete dedos en cada pata trasera

Científicos (Viviane Callier, Jennifer A. Clack, Per E. Ahlberg) de las universidades de Cambridge (Reino Unido) y Upsala (Suecia) han publicado hoy viernes 17 de abril en la revista Science un estudio que obliga a cambiar de nuevo el árbol de la evolución. El primer explorador que se adentró en la tierra fue, en realidad, el Ichthyostega, un tetrápodo considerado hasta ahora como un segundón en la transición entre los peces y los animales terrestres.

Cuando Charles Darwin publicó "El origen de las especies" en 1859, al presentar el mundo al concepto revolucionario de la evolución mediante selección natural, señaló que "... tal vez la más evidente y más grave objeción que puede ser utilizada en contra de mi teoría es la aparente falta de "transición" de los fósiles en el registro geológico". El especuló que la razón por la que "la geología no revela la cadena orgánica debidamente graduada en formas intermedias se debió a la escasez de descubrimientos de fósiles de la época".

ichthyostega

En cierto sentido, todas las especies que han existido son una forma de "transición", que refleja las características de sus antepasados, y sus características se reflejarán en sus descendientes. Pero ahora los humanos están impresionados por los descubrimientos de algunos fósiles espectaculares, intermedios entre dos grandes clases, en los años transcurridos desde que se publicó el primer libro de Darwin sobre la evolución.

El más famoso de ellos es Archaeopterix que, dependiendo de la interpretación, es bien un ave con dientes y manos, o un dinosaurio que volaba tras desarrolladar las plumas. Sin embargo, otro fósil menos conocido es igualmente una ejemplo espectacular de una forma transitoria: el maravilloso Ichthyostega.

Hasta ahora se creía que el primer tetrápodo era un Acanthostega, habitante de las marismas en el periodo Devónico, hace unos 365 millones de años. Pero los autores, coordinados por Viviane Callier, del Museo de Zoología de Cambridge, han analizado restos fósiles de ambos géneros animales hallados en Groenlandia y han observado que la posición de los huesos de la pata delantera de los Ichthyostega variaba gradualmente a medida que los individuos iban madurando.

El Ichthyostega es una forma intermedia entre los peces y los anfibios del período Devónico tardío, alrededor de 365 millones de años atrás. Se podría describir como un pez con patas que podría caminar sobre de la tierra, o se podría decir que era un anfibio con la cabeza y cola de un pez.

tetrápodos

Dado que los peces tienen su peso apoyado sobre el agua, el Ichthyostega se enfrentaba con el problema de apoyar su peso en tierra, que fue solucionado acrecentando la superposición de las costillas, un torpe y primitiva solución, pero necesaria, porque había evolucionado hacia muy poco de sus antepasados, los peces primitivos.

El proceso pectoral, la parte del húmero en la que se insertan los músculos pectorales, se encuentra en la posición habitual de los tetrápodos -el borde anterior del hueso- en todos los Acanthostega estudiados y en los Ichthyostega más maduros.

Sin embargo, en los jóvenes individuos de este último género animal el proceso pectoral se sitúa en un punto más central del hueso, como en los peces primitivos. Los Ichthyostega sería, por lo tanto, las criaturas de cuatro patas más parecidas a los vertebrados acuáticos.

El Ichthyostega tenía siete dedos en cada pata trasera, cosa notable, ya que el número de dedos en los pies de los tetrapodos se estabilizaron en cinco a principios de su evolución. Su hombro y cadera sufrieron adaptaciones que le ayudaron a moverse en tierra.

Sus miembros traseros podrían apoyar su cuerpo durante la juventud, pero probablemente eran demasiado débiles para apoyar todo su peso sobre la tierra en la edad adulta. La hipótesis es que los menores pudieran salir del agua para escapar de los depredadores, pero que los adultos ya salían por si mismos del agua incluso en ocasiones para tomar el sol.

A juicio de los investigadores, este descubrimiento sugiere que los adultos pasaban más tiempo fuera del agua que los jóvenes, y este rasgo evocaría su historial evolutivo. Según la Teoría de la Recapitulación, propuesta por el biólogo alemán Ernst Haeckel en el siglo XIX, el desarrollo de un organismo, desde la concepción hasta la edad adulta, imita la evolución de toda la especie.

El Ichthyostega es uno de los muchos fósiles que llenan en la historia natural la evolución de los peces tetrápodos. La historia todavía no está completa: "la brecha de Romer" (nombre del paleontólogo Alfred Romer Sherwood) es de 20 millones de años entre los fósiles desaparecidos, y sus contemporáneos como el Ichthyostega, y el siguiente tetrápodo más antiguo que se conoce.

esqueleto de ichthyostega

Según el estudio, los Ichthyostega, denigrados por los paleontólogos durante decenios, fueron los primeros tetrápodos que osaron emerger del agua. Y lo seguirán siendo hasta que nuevos fósiles alboroten de nuevo el árbol evolutivo.

Lagunas como "la brecha de Romer" en el registro fósil eran una preocupación de Darwin, que las reconoció como una posible impugnación de su teoría seminal. Sin embargo, la ausencia de evidencia no es evidencia de la ausencia, explicación que realiza Romer para la brecha que sigue existiendo, y que ya Darwin presentó, sobre el carácter incompleto de los registros geológicos.

Dejo el primero de una serie de cinco documentales realizados por Animal Planet sobre la evolución de los tetrápodos.

En este enlace de Youtube podréis ver el resto de vídeos sobre la evolución de los tetrápodos que hablan de todos estos animales prehistóricos: Osteolepis, Eusthenopteron, Sterropterygion, Panderichthys, Elpistostega, Tiktaalik, Elginerpeton, Densignathus, Ventastega, Metaxygnathus, Obruchevichthys, Hynerpeton, Acanthostega, Ichthyostega, Whatcheeria, Tulerpeton, Pederpes, Greerepton, Crassigyrinus, Pholidogaster, Pteroplax, Baphetes, Balnerpeton, Dendrepton, Silvanerpeton, Proteogryinus, Eoherpeton.

Refundido de: Público Leave the lights on Science

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