Siguiendo a un monstruo marino: El tiburón peregrino

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Escrito por Jesús

sábado, 09 de mayo de 2009

tiburón peregrino (cetorhinus maximus)

Resuelto el misterio de la hibernación del tiburón peregrino

Realizan migraciones de escala oceánica hasta aguas del Caribe y las Bahamas

Ya en el año 2002 científicos británicos dijeron haber disipado un mito de 50 años sobre los tiburones peregrinos (Cetorhinus maximus). Lo que encontraron es que estas criaturas no duermen en el fondo del océano como siempre se había especulado.

En aquel estudio veintiún tiburones peregrinos fueron marcados y monitoreados por satélite como parte de un programa de investigación del gobierno británico. Según los datos recogidos por la Asociación de Biología Marina, el tiburón peregrino es capaz de recorrer largas distancias en busca de plancton, su principal alimento.

Según esta información, uno de estos tiburones nadó en busca de comida desde el Canal de la Mancha -entre Gran Bretaña y Francia-, alrededor de la costa oeste de Irlanda hasta a Las Hébrides en 76 días. Otro de los tiburones se sumergió a una profundidad de 750 metros, mucho mas profundo de lo que los científicos habían imaginado.

Resultados de un estudio, publicado on line este pasado jueves 7 de mayo 2009 en Current Biology, corroboran la investigación británica del 2002 y muestran que los tiburones permanecen a esas profundidades durante semanas o incluso meses enteros, explicó Gregory Skomal, autor principal e investigador de la División de Pesca Marina de Massachussets (Estados Unidos): “con esta acción, los tiburones han evitado que los humanos los detectemos durante milenios”, un dato sorprendente teniendo en cuenta que el tiburón peregrino es uno de los mayores animales marinos, llega a medir más de 10 metros y a pesar unas siete toneladas.

NOTA: Al tiburón peregrino también se le llama “Pez Elefante”. En inglés se le conoce por “Basking Shark”, llega a medir alrededor de 10 metros de largo (se ha reportado casos de medidas mayores de hasta 13 m) y es el segundo pez más grande del planeta, tras el tiburón ballena (Rhincodon typus).

Al descubrir el viaje del tiburón peregrino en aguas del Atlántico, este equipo de investigación estadounidense muestra lo poco que se conoce sobre él: “Aunque se les suele avistar en aguas superficiales durante los meses de verano y otoño, la desaparición de los tiburones peregrinos durante el invierno ha sido una gran fuente de debate desde que un artículo de 1954 sugiriese que hibernan en el fondo oceánico durante dicha época. Unos 50 años después, hemos contribuido a resolver el misterio a la vez que a redefinir la distribución que se conoce de esta especie”, continuó diciendo Skomal.

tiburón peregrino marcado para seguimiento por satélite

La tecnología de marcado basada en el uso de satélites y una novedosa técnica de localización geográfica han permitido a los investigadores averiguar que los tiburones peregrinos realizan migraciones de escala oceánica. Estos peces viajan a través de las aguas tropicales del Océano Atlántico durante el invierno a profundidades de entre 200 y 1.000 metros.

Los investigadores se sorprendieron mucho la primera vez que recibieron una señal de los tiburones marcados desde las aguas tropicales del Atlántico occidental, en las proximidades del Caribe y las Bahamas. Una de las razones es que siempre se ha creído que los tiburones peregrinos eran tiburones de aguas frías que sólo vivían en regiones templadas.

Además de desaparecer durante largos periodos de tiempo, estos tiburones se alimentan exclusivamente de plancton, por lo que no se los puede capturar fácilmente con los métodos tradicionales de caña y carrete. Cuando los tiburones se encuentran más cerca de la superficie oceánica, pasan su tiempo en aguas frías y ricas en plancton, que reducen la visibilidad subacuática y complican el buceo.

Los hallazgos podrían tener consecuencias importantes para la conservación de los tiburones peregrinos, que han experimentado un drástico declive en el último medio siglo y aparecen en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerables.

“Unido a los últimos datos genéticos, nuestro hallazgo indica que la población atlántica, y quizás la población mundial, están interconectadas y pueden constituir una única población”, ha subrayado Skomal. Según el investigador, “la población mundial de tiburones peregrinos podría ser incluso menor de lo que antes se pensaba”. Por ello, el equipo de científicos insiste en coordinar en todo el mundo los esfuerzos para aumentar las poblaciones de tiburones peregrinos.

Estos tiburones también frecuentan el Mediterráneo y en marzo pasado un espectacular ejemplar de tiburón peregrino de 8 metros de longitud fue avistado en las aguas de Ses Salines, Formentera (vídeo). Dentro de muy poco, cuando acaben con el plancton, estos enormes peces harán honor a su nombre y volverán a marcharse, ahora rumbo a Escocia.

Tiburón peregrino en wikipedia (resumen) :

Aunque su silueta recuerda a la de un tiburón cazador, con forma hidrodinámica y hocico agudo, se alimenta filtrando el agua. Nada con la boca abierta hasta hacerla redonda y filtra el agua a través de unas inmensas branquias. Se mueve muy lentamente.

Los peregrinos han sido objeto de una intensa caza por parte de pescadores. Su enorme tamaño los convirtió en el pasado en animales altamente rentables para los barcos de pesca comercial; tan sólo uno de ellos puede generar hasta una tonelada de carne y 400 litros de aceite, y su hígado, rico en vitaminas, puede representar hasta el 25% del peso total del animal. Por su gran persecución y explotación en el pasado, los tiburones peregrinos están ahora protegidos por ley en la mayoría de los países.

El peregrino es un tiburón pelágico que suele visitar con frecuencia zonas costeras, pudiendo ser hallado a lo largo de todo el Mundo, desde las áreas polares hasta océanos tropicales, principalmente en las superficies de las plataformas continentales, si bien prefiere aguas frías, habitualmente entre los 8 y los 14º C. Suele ser avistado en zonas próximas a las costas y es habitual que penetren en bahías y puertos. El tiburón peregrino busca su alimento entre grandes concentraciones de plancton en aguas poco profundas y suele ser frecuente verlo nadar en la superficie. Son tiburones de costumbres migratorias, que recorren enormes distancias en el océano, siguiendo los cambios estacionales.

El tiburón peregrino es uno de los mayores peces conocidos, ocupando el segundo lugar en tamaño tras el tiburón ballena. El mayor espécimen medido con exactitud fue atrapado en una red en la Bahía de Fundy, Canadá, en 1851. Tenía una longitud total de 12,27 m. y pesaba aproximadamente 9 toneladas.

tiburón peregrino, captura

Existen noticias en Noruega del avistamiento de tres tiburones peregrinos en torno a los 12 m. de longitud, pero deben ser considerados ejemplares dudosos dado que en la misma zona nunca han sido capturados ejemplares de tan gran tamaño. Normalmente, el tiburón peregrino suele medir una longitud entre 6 y 8 metros, aunque hay especímenes que sobrepasan los 10 m. o más, pero después de décadas de intensa pesca, los avistamientos de ejemplares de mayor tamaño son poco frecuentes.

Estos tiburones poseen la típica forma de cuerpo en huso (lamniformes) y suelen ser confundidos a menudo con los grandes tiburones blancos. Las dos especies pueden diferenciarse fácilmente entre sí por la gran boca cavernosa del tiburón peregrino (en los mayores ejemplares de un diámetro superior a 1 m.), abierta casi constantemente mientras nadan con lentitud, filtrando el plancton del que se alimentan.

Poseen largas y más evidentes fisuras de las agallas, que casi rodean la cabeza, ojos pequeños y menor promedio de circunferencia de contorno, aunque sí mayor longitud total. Mientras que los tiburones blancos poseen largas hileras de dientes aserrados, los de los tiburones peregrinos son mucho más pequeños (5-6 mm) y en forma de gancho, siendo realmente funcionales sólo las 3 ó 4 filas de la mandibula superior y las 6 ó 7 hileras de la inferior.

Otra distintiva característica del tiburón peregrino incluye un gran pedúnculo caudal, piel rugosa de fuerte textura y una fina capa de mucosa que segregan sobre su piel. Posee un prominente hocico algo curvo (claramente visible en los especímenes más jóvenes), y una gran aleta caudal. En los grandes individuos, la aleta dorsal aparece con frecuencia creando una estela por encima de la superficie.

El tiburón peregrino es un animal que se alimenta pasivamente, filtrando zooplancton, peces pequeños e invertebrados a razón 2.000 toneladas de agua por hora.

A diferencia del tiburón bocagrande (o tiburón megamouth) y del tiburón ballena, el tiburón peregrino no parece buscar activamente su sustento, pero sí poseen grandes bulbos olfatorios que pueden orientarle en la dirección correcta. A diferencia de otros grandes filtradores de plancton, su método de alimentación consiste sólo en introducir pasivamente el agua empujada a través de las branquias cuando nada, mientras que el megamouth o el tiburón ballena puede absorber directamente el agua a través de sus branquias siguiendo cursos semipredeterminados.

Los tiburones peregrinos se alimentan en ocasiones en o cerca de la superficie, manteniendo la boca abierta de par en par, mientras disponen verticalmente abiertas totalmente sus agallas. Se trata de un movimiento lento, (no mayor de 2 nudos) de velocidad y no tratan de eludir acercarse a los barcos (a diferencia de los grandes tiburones blancos que se muestran recelosos). Son totalmente inofensivos para los seres humanos, que nadan a su alrededor, y no suelen prestarles ninguna atención.

Los tiburones peregrinos son animales gregarios y forman segregaciones diferenciadas por sexo, por lo general en pequeños grupos de 3 ó 4 individuos, aunque en ocasiones han podido ser avistados hasta 100 tiburones peregrinos nadando juntos. Parecen seguir indicaciones visuales, pues aunque el tiburón peregrino tiene ojos bastante pequeños para su tamaño, éstos están completamente desarrollados y pueden incluso inspeccionar visualmente barcos, posiblemente porque los pueden confundir con sus propios congéneres. Se cree que las hembras se habitúan a buscar aguas poco profundas para dar a luz sus crías.

Estos tiburones tienen pocos depredadores, pero se conoce que las orcas y los tiburones tigre pueden alimentarse ocasionalmente de ellos, así como las ya mencionadas lampreas, si bien es poco probable que sean capaces de atravesar su gruesa piel.
monstruo marino, 1868

Los tiburones peregrinos son oviviparos: los embriones se desarrollan de huevos que no salen del interior del abdomen de la madre, si bien las hembras no poseen placentas. Los fetos se alimentan de los óvulos no fertilizados en el interior de la madre, un comportamiento conocido oofagia. Se cree que la gestación abarca más de un año (puede incluso que hasta 2 ó 3), desconociéndose con seguridad el número de fetos que son alumbrados vivos, aunque cuando nacen ya están plenamente desarrollados, alcanzado de 1,5 a 2 m. de longitud. Sólo existe constancia de la captura de una hembra embarazada, en cuyo interior fueron descubiertos 6 fetos aún por nacer.

Se cree que el apareamiento se produce a principios de la estación cálida y el parto a finales del verano, dada la observación en ambas fechas de intenso movimiento de hembras en las proximidades de aguas costeras poco profundas.

La llegada al período de madurez en los tiburones peregrinos no se conoce, pero se cree que es alcanzada entre los 6 y los 13 años de edad, cuando ya tienen una longitud entre 4,5 y 6 m. La frecuencia de partos en las hembras también es casi totalmente desconocida, aunque hay datos que apuntan a que se produce en intervalos que van de 2 a 4 años.

Las aparentemente inútiles hileras de dientes en las mandíbulas de los peregrinos pueden desempeñar un importante papel antes del nacimiento, ya que el tiburón se alimenta de óvulos no fertilizados en el útero, aunque sólo se trata de una especulación por demostrar.

En varias ocasiones durante el pasado, algunos cadáveres de grandes tiburones peregrinos fueron habitualmente confundidos con grandes serpientes de mar o incluso con plesiosaurios prehistóricos. Otros ejemplares en descomposición han sido identificados más tarde como tiburones peregrinos, como en el avistamiento del Monstruo de Stronsay y en el caso del Zuiyo Maru .

Enlaces: Cetorhinus maximus (IUCN Red list)

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