La NASA busca océanos extraterrestres

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Escrito por Jesús

lunes, 01 de junio de 2009

océano extraterrestre

EPOXI, encontrar vida fuera de la Tierra es su objetivo

Método basado en el cambio de color del planeta debido a su rotación

Los astrónomos han encontrado más de 300 mundos "alien" (que dicen los americanos, nosotros diriamos planetas extraterrestres, exoplanetas o planetas extrasolares) hasta ahora. La mayoría de ellos son gigantes de gas como Júpiter, y son, o bien demasiado calientes (muy cerca de su estrella), o demasiado fríos (muy lejos) para sustentar la vida tal como la conocemos.

Sin embargo, en algún momento en un futuro próximo, los astrónomos probablemente encontrarán un planeta con una superficie sólida que tenga la temperatura que permita que el agua sea líquida, un ingrediente esencial de la receta para la vida.

La primera imagen de ese mundo será una mancha de luz. ¿Cómo podemos saber si podría tener agua líquida en su superficie? Si tiene un montón de agua, los océanos, estaremos de enhorabuena.

Patrocinados por la NASA, un grupo de científicos de los Estados Unidos han ingeniado un nuevo método por medio del cual esperan descubrir océanos en los llamados “exoplanetas” (que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar).

El método que analiza como cambian de color los planetas debido a su rotación, podría también ayudar a descubrir la existencia de vida extraterrestre.

En la actualidad los científicos utilizan diversos procedimientos para la detección de agua en exoplanetas, siendo uno de los más utilizados la espectroscopia. Con esta se logra revelar las características de absorción de las longitudes de onda de una molécula de agua. En otros casos los científicos se fijan en la apariencia de las nubes o el destello de luz brillante que se produce en una superficie reflectante (como puede ser un océano), aunque esta última se ha utilizado para descubir otros líquidos, como el metano existente en la luna Titán de Saturno.

Pero ahora Nick Cowan de la Universidad de Washington y otros científicos, incluyendo a miembros del equipo de la misión EPOXI de la NASA, han diseñado un método complementario por medio del cual esperan aumentar las posibilidades de encontrar océanos en los exoplanetas y, por consiguiente, la posibilidad de la existencia de vida en ellos.

océano alien

Para dar con este nuevo método los científicos utilizaron los datos aportados por el proyecto Deep Impact, aquella sonda espacial enviada por la NASA en el año 2005 con el objeto de estudiar la composición de un cometa que orbitaba alrededor del Sol. Pero una vez finalizada esta misión, la sonda ha seguido enviando nueva información relacionada con otro cometa. Durante esta nueva misión de la sonda, los científicos han analizado imágenes de alta resolución de La Tierra, tomadas desde una distancia de decenas de millones de kilómetros como si se tratara de un exoplaneta.

Las imágenes muestran a nuestro planeta con un tono gris, con un poco de azul producto de la dispersión de Rayleigh de la luz del Sol en la atmósfera. Claro que cuando el cielo no presenta nubes, el promedio de color de La Tierra cambia con la rotación de la misma: Al momento de estar los continentes a la vista, el color cambia hacia el color rojo del espectro; mientras cuando es el mar el que esta a la vista, el color azul es el que predomina. Son estos cambios de color los que deberían revelar la existencia de océanos en los exoplanetas.

Claro que para lograr notar estos cambios en planetas que se encuentran a distancias tan grandes se requieren de telescopios de mayor tamaño, por lo que el grupo de científicos tienen sus esperanzas puestas en lo que sería el sucesor del telescopio espacial Hubble, denominado ATLAST por sus siglas en inglés (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope).

En estos enlaces podéis ver unas animaciones demostrativas:

EPOXI Vídeo 1 EPOXI Vídeo 2

Enlace: EPOXI Team Develops New Method to Find Alien Oceans (NASA)

Leido y adaptado de: FAYERWAYER NASA

Última imagen de: aaronreedphotography.com

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