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Escrito por Jesús

domingo, 20 de diciembre de 2009

La sonda espacial Cassini toma imágenes en alta resolución del reflejo del Sol en su superficie

El tamaño del bautizado como Kraken Mare es de 400.000 Km2, más grande que el Mar Caspio

Titán, reflejo del Sol en el Kraken Mare

Astrónomos alemanes han descubierto en la luna Titán, que orbita en torno al planeta Saturno, un mar gigante, más grande incluso que el mar Caspio, considerado como el mayor mar interior de la Tierra.

El Centro Alemán de Investigaciones Aeroespaciales (DLR) anunció hoy que el mar de Titán, descubierto por miembros del Instituto de Estudios Planetarios de Berlín del DLR, tiene una superficie de hasta 400.000 kilómetros cuadrados.

Bautizado como Krake Mare, el mar descubierto en el satélite de Saturno no se compone de agua, sino de metano líquido u otro tipo de hidrocarburos, algo que había sido predicho en algunas ocasiones por astrónomos.

El mar gigante está en el polo norte de Titán y su descubrimiento ha sido facilitado por las imágenes del satélite de Saturno tomadas por la sonda estadounidense Cassini.

El descubrimiento, que fue presentado ayer en la convención anual de la Unión Americana de Geofísica (AGU) en San Francisco, tuvo lugar un año después de que se descubriera un mar de etano líquido en el polo sur de Titán.

La imagen (arriba a la derecha) muestra el primer destello de luz del sol reflejada en un gran mar de luna de Saturno, Titán. Un brillo de espejo en la superficie que se conoce como un reflejo especular. El descubrimiento del nuevo mar fue posible gracias a los datos obtenidos por el "Visual and Infrared Mapping Spectrometer" (VIMS) en la nave espacial Cassini de la NASA, que detectó este brillo el 8 de julio de 2009. Se confirmó la presencia de líquido en el hemisferio norte de la Luna, donde los lagos son más numerosas y más grandes que los del hemisferio sur. Los científicos, utilizando el VIMS, ya habían confirmado la presencia de líquido en el Lacus Ontario, el lago más grande en el hemisferio sur, en 2008.

Esta nueva imagen fue tomada en el 59º sobrevuelo de Cassini a Titán, a una distancia de alrededor de 200.000 kilómetros. La resolución de la imagen es de aproximadamente 100 kilómetros por píxel. El procesamiento de imágenes se realizó en el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt; DLR) de Berlín y la Universidad de Arizona en Tucson.

Con un diámetro de 5.150 kilómetros, Titán es el segundo satélite más grande de nuestro Sistema Solar -tras Ganímedes, que orbita en torno a Júpiter- y el único que cuenta con una densa atmósfera.

Precisamente su atmósfera cargada de nitrógeno convierte a Titán en un satélite sumamente interesante, ya que se asemeja al antiguo estado de la Tierra, aunque su densidad hace que sea imposible observar su superficie completamente helada.

El hemisferio norte ha estado envuelto en la oscuridad durante casi 15 años, pero el sol empezó a iluminar la zona, una vez más al acercarse a su equinoccio de primavera en agosto de 2009. El VIMS fue capaz de detectar el brillo cuando cambió la visión geométrica. La brumosa atmósfera de Titán, también bloquea la visión del líquido, ya que absorbe muchas de las longitudes de onda de la luz, incluyendo la mayor parte del espectro de luz visible. Sin embargo, el instrumento VIMS ha permitido a los científicos buscar el brillo en longitudes de onda infrarrojas que fueron capaces de penetrar a través de la atmósfera de la luna Titán. La imagen fue creada usando longitudes de onda de luz en el rango de cinco micrones.

Los científicos berlineses consideran que en la naturaleza sólo puede brillar así una superficie líquida, mientras una helada, aunque al comienzo fuese lisa como un espejo, se deformaría rápidamente por la erosión y la colisión de meteoritos.

El nombre de Krake Mare para el nuevo mar de Titán tiene su origen en un monstruo marino de las sagas nórdicas, un pulpo o calamar gigante que atacaba a los barcos y devoraba a los marineros.

Fuentes originales:

Cassino Equinox Mission
Glint of Sunlight Confirms Liquid in Northern Lake District of Titan

German Aerospace Center (DLR)
Kraken Mare: a reflecting surface of a lake on Saturn's moon Titan

NOTA: La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del California Institute of Technology en Pasadena, dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA en Washington, DC. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El Visual and Infrared Mapping Spectrometer se desarrolló en la Universidad de Arizona, Tucson.

Etiquetas (Tags): Titán Mar Metanono Satélite Luna Saturno