Nace un gigantesco iceberg en el territorio Antártico australiano

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Escrito por Jesús

viernes, 26 de febrero de 2010

Impresionantes imágenes en alta resolución del satélite MODIS

Un estudio conjunto franco-australiano ha descubierto el desprendimiento de un enorme iceberg del glaciar Mertz en el Territorio Antártico Australiano. El iceberg, de 78 kilómetros de largo con una superficie de 2.500 kilómetros cuadrados, se rompió del Glaciar Mertz después de ser alcanzado por otro iceberg de 97 kilómetros de largo en la lengua del glaciar.

El estudio emprendido por el Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Centre (ACE CRC), en Hobart y en Francia, se inició en 2007 durante el Año Polar Internacional para estudiar la "lengua" del Glaciar Mertz y el nacimienti de los icebergs en la misma. El Glaciar Mertz tenía una gran grieta durante dos décadas. Una segunda grieta se desarrolló frente a la primera al comienzo de este siglo XXI. La investigación ha estudiado como estas dos grietas finalmente se unen, y los procesos que conducen a la aparición de un iceberg.

El Glaciar Mertz desemboca en el océano, con un flujo de 10 a 12 gigatoneladas de hielo por año. La parte flotante del glaciar, que originalmente se extendía más de 160 km en la línea de tierra, es ahora sólo de 80 kilometros de largo. La lengua del glaciar que sobresalía 100 km de la costa es ahora de unos 20-25 km de largo. El nuevo iceberg es de 78 km de longitud total y de 33 a 39 km de ancho con un espesor promedio de 400 m.

La colisión del iceberg más grande, denominado B-9B, con la lengua del glaciar a principios de febrero, aparentemente precipitó el acontecimiento del nacimiento. Las imágenes de satélite disponibles indican que el hecho ocurrió entre el 12 y el 13 de febrero, seguramente entre el 10 y 13 como se puede ver en las imágenes por fechas. Los datos que se tomaron por balizas GPS sobre el terreno (que se recogen más adelante durante este año) dirán con mucha más precisión la secuencia de los acontecimientos.

Dos grandes grietas se han desarrollado durante muchos años a través de la parte sur de la lengua del glaciar. La dislocación ha progresado desde la margen oriental del glaciar Mertz en la década de 1990 hasta el 2002 cuando otra grieta comenzó a desarrollarse desde el lado occidental. Recientemente, las dos divisiones casi se habían unido al oeste del Rift, y llegó posteriormente a ser muy activa, dejando la parte septentrional de la lengua del glaciar adjunta como un "diente suelto". La ruptura definitiva se produce cuando el B-9B chocó con el flanco oriental de la lengua glaciar. Pero no se limitaron a separarse a lo largo de la línea de estas grietas pre-existentes. La ruptura ha seguido en la mayor parte de la brecha occidental y el hielo cortado en toda la sección con la grieta oriental ha producido una línea limpia, que está permitiendo que el extremo sur del iceberg circule libremente pasado el resto de la lengua.

El B-9B, de unos 97 km por 20-35 km, es una gran parte del iceberg B9 que nació de la plataforma de Ross en 1987 y derivó hacia el oeste hasta que encalló en 1992 en el Banco Ninnis, a menos de 100 km al este de la Lengua Glaciar Mertz. Después de permanecer en el mismo lugar más o menos durante unos 18 años, recientemente el B-9B giró chocando contra la Lengua del Glaciar Mertz. La lengua del Glaciar Mertz desemboca en un fiordo de 60km de largo y se había introducido unos 100 kilometros dentro del Océano Austral. Avanzó hacia el océano un poco más de 1 km por año. El nuevo iceberg representa, pues, cerca de 70 años de avance del glaciar.

El comportamiento futuro de los dos témpanos de hielo es de gran interés. Imágenes de satélite muestran que el iceberg recién formado en Mertz está entrando en la depresión de Adelia, una cuenca costera situada entre el Glaciar Mertz y la estación antártica francesa de Dumont D'Urville, al oeste. Esta depresión es uno de los principales sitios del mundo de formación de agua densa que impulsa la circulación del océano profundo. El agua densa está formada por agua de mar que circula sobre la plataforma continental y se relaciona con la lengua del glaciar, y por las altas tasas de formación de hielo marino en el Glaciar Mertz al oeste inmediato de la lengua del glaciar anterior. La futura posición de los dos témpanos de hielo gigante es probable que afecten la circulación local del océano, la producción de hielo marino, y la formación de aguas profundas.

También tiene importantes implicaciones para la biología marina de esta región. Una parte de las actuales actividades de investigación de campo harán un seguimiento de este desprendimiento y su impacto sobre el medio ambiente local.

Imágenes: Australian Antartic Division , Barbara Wienecke | Neal Young © Commonwealth de Australia

Etiquetas (Tags): Iceberg Gigante Antártida Australia