Las profundidades marinas son comparables a ecosistemas tan diversos como la selva tropical
La cantidad de criaturas microscópicas de las profundidades tendrían un peso equivalente al de 240.000 "millones" de elefantes africanos
La biodiversidad de los seres más pequeños, con un papel vital en los ecosistemas, sigue asombrando.Son los seres más pequeños que habitan los océanos, pero los microbios y zooplancton pueden conformar hasta el 90% de la biomasa marina y juegan un papel vital en los ecosistemas terrestres, según investigaciones divulgadas por el Censo de la Vida Marina (CVM).Este organismo, que en octubre próximo presentará por primera vez en la historia el primer catálogo exhaustivo de la vida marina, señala que entre el 50 y 90% de la biomasa de los océanos está compuesto por microbios marinos, y su biodiversidad sigue asombrando a los científicos.
[[imagen de arriba: Esta criatura de piernas largas pueden parecer un pulpo, pero en realidad es una inmadura, o larva, de anémona tubo (ver una imagen de una anémona de tubo adulta).
A pesar de ser tan joven y medir sólo alrededor de 0,4 pulgadas (1 centímetro) de ancho, la larva de anémona ya ha comenzado la pesca con los tentáculos que utilizará como un adulto. El estómago oscuro de este espécimen sugiere que ya es un buen cazador, dicen los expertos. ]]
[[imagen de la arriba a la derecha: Esta criatura con cabeza bulbosa es una rape recién nacido de su huevo. Las larvas de muchos peces de aguas profundas son todavía prácticamente desconocidos para la ciencia.
"En muchos casos, sólo se sabe de los adultos", dijo Ron O'Dor del Censo de la Vida Marina. "Y la descripción de la especie se basa en el adulto."
Al igual que muchas formas de vida marina, el rape pasar su juventud como plancton o incluso muy pequeñas criaturas microscópicas que van a la deriva con las corrientes oceánicas. Los científicos piensan que muchas criaturas marinas pasan parte de sus ciclos de vida de esta manera, ya que permite a los animales aprovecharse de otro plancton como alimento y ser llevados por las corrientes oceánicas a regiones remotas antes de tener que crecer y asentarse. ]]
La masa de microbios presente en las columnas de agua de los océanos equivale al peso de 240.000 millones de elefantes africanos, y por cada ser humano en el planeta existen 35 de estos elefantes microbiales marinos.
Tras años de expediciones, los investigadores de CVM han recogido muestras en más de 1.200 lugares en todo el mundo, lo que les ha permitido crear una base de datos que contiene 18 millones de secuencias de ADN de vida microbial marina que abarcan 100 filos (o divisiones) principales.
[[Imagen izquierda: Diez amebas unicelulares oceánica unidas (conocidas como Chlamydophrys).La identificación debe superar la dificultad para ver las especies acuícolas y comprender el papel de cada una en el medio ambiente, esto es fundamental para la comprensión de la red de alimentos de la Tierra, el ciclo del carbono, y otros procesos planetarios, dijo Ron O'Dor de la Censo de la Vida Marina.
"En las redes alimentarias del océano, los microbios están en el fondo, y todo el mundo se los come. Por lo general, los crustáceos comen los microbios, y ellos a su vez son comidos por los peces, que son comidos por peces más grandes, que luego, por ejemplo, nosotros capturamos", dijo.
"Es una pirámide gigante, y en la parte inferior de la misma están los microbios".]]
El director del Censo Internacional de Microbios Marinos del CVM, Mitch Sogin, afirmó que "en ningún otro reino de la vida oceánica, la magnitud de los descubrimientos del Censo ha sido tan grande como en el mundo de los microbios".
Según CVM, los microbios marinos son responsables de más del 95% de la respiración en los océanos y tienen un efecto directo sobre el clima y las cadenas alimentarias, porque transforman el dióxido de carbono absorbido por los océanos en carbono que se deposita en el fondo marino.
La directora del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Connecticut (EE.UU.) y responsable del Censo de Zooplancton Marino (CZM), Ann Bucklin, indica que los microbios y plancton marinos representan "la diversidad oculta" de los océanos. "No son apreciados quizás porque son tan pequeños. Pero los océanos colapsarían si desapareciesen", ha explicado.
[[Imagen de la derecha: Si valoramos la difícultad de ver a la criatura de la primera imagen, esta criatura transparente, cuyas patas son todavía talones, es una forma aún más joven de una anémona de tubo.A pesar de su abundancia, estas criaturas se han mantenido en gran medida inadvertidas debido a su pequeño tamaño. El nuevo estudio del Censo de la Vida Marina, que será oficialmente lanzado este otoño, pretende cambiar todo eso.]]
Según Sogin, el CVM ha contribuido a grandes avances en este campo porque "los científicos están descubriendo un increíble nuevo mundo de diversidad y abundancia microbial, esquemas de distribución y cambios estacionales".
En el 2004, cuando se inició el CZM, los científicos habían descrito unas 7.000 especies marinas de holozooplancton (el plancton que se mantiene como tal durante toda su vida en contraste con el que sólo se considera plancton durante su etapa de larva).
Ahora, Bucklin estima que cuando concluya el análisis de las muestras recogidas desde 2004, el catálogo de especies de holozooplancton pasará a 14.000, de los casi 20.000 que se cree que existen.
[[Imagen de la izquierda: El Karenia brevis es una especie de plantas tóxicas conocidas como dinoflagelados. Estos microbios forman la "marea roja" que florece en la Texas y Florida, que puede matar a los peces, intoxicar a los mariscos, e irritar la piel humana y los sistemas respiratorios.
Para identificar nuevas especies que son invisibles al ojo humano, los científicos se basan en tecnologías de secuenciación de ADN.
Después de extraer muestras del océano de más de 1.200 sitios en todo el mundo, los científicos del Censo de la Vida Marina han acumulado una base de datos que incluye 18 millones de secuencias de ADN de la vida microbiana, que abarca más de un centenar de los principales filos. ]]
Uno de los descubrimientos más importantes de CVM ha sido una masiva "alfombra" formada por microbios que yace en el fondo marino frente a las costas de Chile y Perú y que tiene una extensión similar a la de Grecia.
El científico chileno Víctor Gallardo, vicepresidente del Comité Directivo Científico del Censo, comenta que esa gigantesca masa sobrevive a una profundidad donde casi no hay oxígeno gracias a sulfuro de hidrógeno (H2S), en un ecosistema similar al que existía durante el periodo Proterozóico, hace entre 650 millones y 2.500 millones de años.
"Está formado por bacterias muy primitivas. Es como un césped que cubre los sedimentos en la plataforma continental, pero es de color blanco por el azufre", explicó Gallardo.
[[Luciendo como extraterrestres con sus extraños cuerpos planos, estas criaturas son larvas de estrellas de mar. Se Van haciendo más simétricas y en forma de estrella a medida que crecen."La serie de criaturas que muestran estas fotos se centran en cosas que no se pueden ver normalmente, o que son muy pequeñas y la gente no las nota. Pero son un componente muy importante del ecosistema oceánico", dijo O'Dor, del Censo de la Vida Marina, imagen a la derecha ]]
Estas bacterias, continuó, son parecidas a las bacterias que existieron hace "millones de años" y cuyos restos fósiles se han conservado.
Para Gallardo, esa "alfombra" tiene mucha importancia tanto para el ecosistema marino, porque contribuye a la riqueza pesquera en sitios como Chile y Perú -que juntos tienen más del 15% de la biomasa pesquera en el mundo- como para la civilización humana.
Gallardo enfatizó que estos descubrimientos permitirán un mejor entendimiento de cómo funcionan los océanos, entre otras cosas porque estas bacterias consumen sulfuro de hidrógeno -un gas tóxico- y "hacen apto el entorno para que otros animales, como camarones o peces, colonicen el área".
Unas cuantas espectáculares imágenes más de los organismos microscópicos que habitan en las profundidades marinas:
Las algas son probablemente los organismos más antiguos reconocibles en la Tierra: Los científicos han encontrado fósiles de algas de más de tres mil millones de años. ]]
Sus frágiles esqueletos están hechos de cristales de sulfato de estroncio único que se disuelven rápidamente después que las células mueren, de acuerdo con los científicos del Censo de la Vida Marina. ]]
Los Loriciferans están entre los animales marinos multicelulares más pequeños conocidos, y algunos de ellos son conocidos por ser capaces de sobrevivir sin oxígeno. Este espécimen es sólo tan grueso como tres pelos humanos, de acuerdo con el nuevo Censo de la Vida Marina informe. ]]
Cada conjunto de burbujas es una criatura unicelular que se ha construido una casa de protección de cámaras multiples llamada prueba, de acuerdo con Censo de la Vida Marina expertos. ]]
Crédito imágenes:
Russ Hopcroft / UAF / CoML
Colomban de Vargas, EPPO/SBRoscoff
Gunnar Gad and Marco Büntzow
Linda Amaral Zettler
D. J. Patterson, L. Amaral-Zettler and V. Edgcomb
Russ Hopcroft/UAF/CMarZ
Cheryl Clarke-Hopcroft/UAF/CMarz
Bob Andersen and D. J. Patterson
D. J. Patterson, L Amaral-Zettler, M. Peglar and T. Nerad
Mapa de los proyectos del Census of Marine Life
Texto original (entre el de las imágenes): ElMundo.es
