La inmersión del oso polar duró 3 minutos, 10 segundos
Los osos polares son conocidos por ser excelentes nadadores, pero una nueva investigación sugiere que también son excelentes buceadores.
Los científicos observaron recientemente el buceo de un oso polar (Ursus maritimus) que duró 3 minutos, 10 segundos, rompiendo el récord anterior conocido por unos 2 minutos. Los investigadores - Ian Stirling de la Universidad de Alberta, en Canadá, y Rinie van Meurs, un naturalista y líder de la expedición polar de los Países Bajos - estudiaban los osos polares en el archipiélago noruego de Svalbard (ubicado entre Noruega continental y el Polo Norte, al este de Groenlandia), cuando fueron testigos de este épica buceo bajo el agua. Los investigadores describen la inmersión en la edición de agosto de la revista Polar Biology.
Los osos polares son conocidos que bucean por la comida, dijeron Stirling y van Meurs, que señalaron en su informe que estos animales suelen permanecer sumergidos entre 3 y 30 segundos cuando bucean. A veces, van a permanecer sumergidos en busca de algas, pero la inmersión por algas más larga registrada duró sólo alrededor de 1 minuto 12 segundos, dijeron.
Esta inmersión récord fue también por comida, pero este oso tenía una presa más grande en mente. El demacrado oso polar, que los investigadores observaron desde la cubierta de un barco, estaba cazando un grupo de tres focas barbudas que estaban descansando sobre una hoja de hielo flotante, llamada un témpano de hielo. El oso se metió en el agua y empezó a nadar hacia las focas antes de sumergirse bajo la superficie en lo que los investigadores llaman su "tallo acuático".
Después de pasar más de 3 minutos bajo el agua, el oso polar "explotó" fuera del agua y se propulsó a mitad de camino al témpano de hielo, justo en frente de donde descansaba una de las focas. Por desgracia para el hambriento oso, la foca se escapó, dijeron los investigadores. Pero toda la caza fue grabada en video y película, lo que ha permitido a los investigadores confirmar que el oso polar no había subido a tomar aire antes de lanzarse sobre el hielo.
Para colocar el buceo del oso en perspectiva, el ser humano promedio puede contener su respiración durante unos 2 minutos bajo el agua, aunque incluso eso es difícil para algunas personas. Y algunas personas pueden entrenarse para aguantar la respiración durante mucho más tiempo que eso. (Existen varias técnicas para aumentar el tiempo entre respiraciones).
La capacidad del oso polar para contener la respiración durante tanto tiempo es interesante para los investigadores, ya que podría ser una señal de que estos animales están evolucionando para sobrevivir en un hábitat que está cambiando rápidamente. El calentamiento global está dando lugar a una escasez de hielo marino, según los investigadores, es decir, los osos polares tienen menos hielo en el que cazar. Como tal, los animales deben pasar más tiempo en el agua de lo que hacían antes, cuando cazan focas y otras presas terrestres.
"Es posible que la capacidad de contener la respiración durante tanto tiempo puede indicar el desarrollo inicial de una adaptación significativa para la vida y la caza en su medio ambiente marino", escribieron los investigadores en el estudio.
Los osos polares se separaron de sus antepasados, los osos pardos (Ursus arctos), hace entre 400.000 y 500.000 años, lo que es muy reciente en términos evolutivos. La propensión del oso polar para la retención de la respiración bajo el agua puede ser un rasgo que todavía no ha evolucionado totalmente, pero es poco probable que el animal pueda evolucionar lo suficientemente rápido como para adaptarse a la vida en la rápida contracción de los casquetes polares, dijeron Stirling y van Meurs.
Artículo científico: Longest recorded underwater dive by a polar bear
