El misterio de cómo los pingüinos se mantienen calientes mientras se acurrucan revelado con imágenes en time-lapse
Para sobrevivir a temperaturas inferiores a -50 C y vientos huracanados por encima de 180 km/h durante el invierno antártico, los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) forman grupos apretados y se acurrucan, pero como se ha descubierto recientemente los pingüinos en realidad coordinan sus movimientos para dar a todos los miembros del corrillo un oportunidad de calentarse.
Durante este período, los machos de pingüino emperador se agrupan muy juntos no sólo para mantenerse calentitos, sino también - gracias al hecho de que ellos son los únicos vertebrados que se reproducen durante el invierno antártico - para incubar sus huevos (las hembras ausentes se han dirigido hacia el mar).
El físico Daniel P. Zitterbart de la Universidad de Erlangen-Nuremberg, Alemania, recientemente pasó un invierno en Dronning Maud Land, en la Antártida, haciendo grabaciones de video de alta resolución de una colonia de pingüinos emperador.
Junto con el biofísico Ben Fabry de la Universidad de Erlangen, el fisiólogo James P. Butler de la Universidad de Harvard, y la bióloga marina Barbara Wienecke de la División Antártica Australiana, encontraron que los pingüinos se apiñan en un movimiento de olas periódicas para cambiar continuamente la estructura en que se amontonan.
Este movimiento permite a los animales del exterior entrar en el apretado pelotón y calentarse.
Los resultados han sido publicados en la revista PLoS ONE.
Las técnicas de supervivencia de los pingüinos emperador han intrigado a los científicos. Una pregunta sin resolver era cómo los pingüinos se mueven hacia el interior de un montón cuando los animales están agrupados con tanta fuerza que ningún movimiento parece posible.
Daniel P. Zitterbart y su equipo descubrieron que los pingüinos resuelven este problema moviéndose juntos en coordinación en olas periódicas.
Esto fue observado por el seguimiento de las posiciones en una colonia de cientos de pingüinos por varias horas.
Las olas periódicas son invisibles a simple vista, ya que sólo se producen cada 30-60 segundos y viajan con una velocidad de 12 cm/s por el pelotón. Aunque son pequeñas, con el tiempo conducen a un gran movimiento y la formación primitiva cambia completamente su estructura.
Los autores comparan la formación de un corrillo con una "interferencia coloidal" y las olas periódicas con una "fluidización temporal".
"Nuestros datos muestran que la dinámica de los pingüinos acurrucados se rige por la intermitencia y el enfoque para detener la cinética en sorprendente analogía con los sistemas inertes sin equilibrio, por ejemplo cristales blandos y coloides".
Daniel P. Zitterbart está desarrollando un observatorio de control remoto para estudiar los pingüinos durante todo el año. él espera ser testigo de la reversión de la dramática disminución en el tamaño de las colonias de pingüinos que se está produciendo en todas las áreas de la Antártida.
Articulo en PLoS ONE: Zitterbart DP, Wienecke B, Butler JP, Fabry B (2011) Coordinated Movements Prevent Jamming in an Emperor Penguin Huddle . PLoS ONE 6(6): e20260. doi:10.1371/journal.pone.0020260
Enlace y crédito vídeos: University of Erlangen-Nuremberg (Daniel P. Zitterbart)
