Algunas colonias de pingüinos viven fuera del hielo marino
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino. En el otoño se congregan en las extensiones heladas de la temporada de cría, volviendo a los mismos lugares cada año. Pero en las últimas décadas la extensión de hielo marino del otoño ha ido y venido, y en el largo plazo los investigadores esperan extensión del hielo marino en el Antártico disminuya debido al calentamiento regional.
Debido a esta pérdida anticipada del hábitat, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (PDF 469Kb) se ha preocupado por la suerte de los pingüinos emperador. Algunos investigadores creen que los pingüinos emperador dependen crucialmente del hielo marino, por lo que sin él las poblaciones de pingüinos se derrumbarán.
Sin embargo, en un nuevo estudio, un equipo de científicos dirigido por Peter Fretwell del British Antarctic Survey encontró que algunos pingüinos emperador viven sin la presencia de hielo marino, por lo que los pingüinos podrían ser capaces de adaptarse a las condiciones cambiantes.
Utilizando imágenes de satélite los científicos encuestaron a 46 colonias de pingïinos emperador. Mientras que la mayoría de ellos vivían en el hielo marino, así como nosotros pensamos, unos pocos han ocupado lugares diferentes:
Informamos sobre el comportamiento reproductivo recién descubierto en los pingüinos emperador vistos de reconocimientos aéreos y de satélite. Se han observado cuatro colonias de emperador que crían en plataformas de hielo sin hielo marino. La primera, descubierta en 2009 en la plataforma de hielo del oeste en el borde de Barrier Bay es una pequeña colonia que podría haberse acogido a una anomalía o un descanso fuera del grupo de la mayor colonia en la plataforma de hielo del este, ubicada ~ 110 kilómetros al norte. Sin embargo, desde el descubrimiento de las colonias en la plataforma de hielo del oeste, se han encontrado otras tres grandes colonias, que se encuentran ya sea de forma permanente o anual en las plataformas de hielo en lugar de en el hielo marino.
En la actualidad no está claro si este comportamiento de cría en las plataformas de hielo es un nuevo fenómeno asociado al reciente cambio climático, o uno que ha existido siempre, pero aún no se había documentado.
El hielo marino y la plataforma de hielo son cosas muy diferentes: el hielo marino es relativamente delgado, y se forma cuando el agua de mar se congela en el otoño. La plataforma de hielo, sin embargo, se forma cuando los glaciares fluyen hacia el mar, y pueden tener acantilados sostenidos de cientos de metros de altura.
La comprensión de que los pingüinos emperador no viven y mueren por el hielo necesariamente, dicen los investigadores, significa que tenemos que repensar cómo podrían hacer frente al cambio climático:
Que los pingüinos emperador pueden mover su sitio de reproducción, dependiendo de las condiciones del hielo a un lugar más estable, incluidos en la parte superior de la plataforma de hielo en sí, significa que los nuevos factores deben ser incorporados en trayectorias de las poblaciones modeladas para esta especie. Sigue siendo incierto si tales factores proporcionan un alivio temporal o permanente de los impactos del cambio climático.
El hecho de que los emperadores exhiben un comportamiento de crianza hasta ahora desconocido, da a entender que otras especies menos conocidas también pueden tener conductas adaptativas desconocidas similares, que también pueden ofrecer un alivio temporal o permanente a los desafíos del cambio climático.
Dicho esto, sólo porque los pingüinos parecen ser capaces de adaptarse a la pérdida de hielo marino no significa que están libres de los efectos del calentamiento. Los científicos señalan que el calentamiento afectará también a la organización de la cadena alimenticia ya que algunas especies se extinguen y las especies invasoras se mueven.
Artículo científico: Emperor Penguins Breeding on Iceshelves
