Encuentran el mecanismo por el que las aves reconocen la relación entre ellas
Individuos reproductores han evolucionado formas de detectar su similitud genética
La elección de pareja es a menudo la decisión más importante en la vida de los seres humanos y los animales. Los científicos del Instituto Konrad Lorenz de Etología en la Vetmeduni Viena han encontrado la primera evidencia de que las aves pueden elegir a su compañero a través del olor.
Los investigadores compararon los productos químicos de la glándula sebácea (glandula uropygalis) de gaviotas tridáctilas de patas negras con genes que juegan un papel en la inmunidad. Las gaviotas que huelen de manera similar entre sí también tienen para la inmunidad genes similares. Dado que las aves prefieren aparearse con compañeros sin relación, los científicos han encontrado el mecanismo probable por el que reconocen la relación. Los científicos publicaron sus resultados en Nature Scientific Reports.
Durante mucho tiempo se ha entendido que la reproducción con parientes cercanos puede tener efectos profundamente negativos sobre la descendencia. Por lo tanto, no es sorprendente que los biólogos hayan descubierto en algunas especies que los individuos reproductores han evolucionado formas de detectar su similitud genética con la de los posibles compañeros.
Hace más de 20 años se descubrió que ratones hembra eran capaces de elegir como compañeros a machos no relacionados sobre los machos relacionados. Las hembras logran esto comparando el olor de la orina de cada macho y comparándolo con sus propios olores. Sorprendentemente, los olores de orina reflejan la composición genética de cada ratón. Más específicamente, los olores se correlacionaron con un grupo especial de genes llamado el "complejo mayor de histocompatibilidad" (CMH o MHC, acrónimo para el inglés Major Histocompatibility Complex), que ayuda a que las personas resistan a las enfermedades. Por lo tanto, por el emparejamiento con compañeros MHC disímiles, los criadores producen una más variada colección de descendencia con genes resistentes a las enfermedades.
Este descubrimiento en ratones fue seguido por hallazgos similares en otros mamíferos. Más recientemente se ha demostrado que las aves de varias especies también evitan la reproducción con los compañeros de MHC similares.
Esto plantea un misterio. Mientras que el olfato es un sentido muy bien desarrollado en los mamíferos, por mucho tiempo se ha pensado que las aves carecen de tales agudas capacidades olfativas. Aunque un creciente cuerpo de investigación está demostrando que las aves pueden discriminar olores más de lo que se pensaba anteriormente, ninguno había demostrado que las aves pueden hacer como los mamíferos y usar los olores para comparar su composición MHC con el de posibles parejas.
Este misterio parece haber sido resuelto por un grupo de investigadores de Austria y Francia. El líder del equipo, Richard H. Wagner y el genetista conductual, Wouter van Dongen del Instituto Konrad Lorenz de Etología (ver nota de prensa), una parte de la Medicina Veterinaria de la Universidad de Viena, han estado colaborando con colegas franceses en un estudio a largo plazo de una gaviota rupícola, la tridáctila de patas negras, que cría en Anchorage Bay, Alaska.
Cuando las aves se acicalan con sus picos, propagan los compuestos químicos de sus glándulas sebáceas en todo su plumaje. Estas sustancias producen olores que parecen ser únicos para cada individuo, proporcionando una huella olfativa. El equipo sospecha que, así como en los mamíferos, estos olores pueden ser utilizados por las gaviotas para evaluar su relación con otros individuos.
Para probar esta idea, los investigadores recolectaron dos muestras de ADN y acicalaron donde anidan con muestras de olor de las glándulas de gaviotas tridáctilas. Luego, el proyecto implicó dos tipos de trabajo de laboratorio: mientras Sarah Leclaire en la Universidad de Toulouse llevó a cabo los análisis de los productos químicos de la glándula sebácea para caracterizar las firmas de olor de cada individuo, van Dongen analizó el MHC de las gaviotas en el laboratorio de Viena.
El equipo había descubierto previamente que las gaviotas tridáctilas evitan el emparejamiento con parientes, pero el mecanismo por el cual las aves reconocen su relación entre sí había permanecido desconocido hasta ahora. Su nuevo hallazgo dice que las gaviotas individuales que huelen de manera similar entre sí (es decir, tienen similares productos químicos de la glándula sebácea) también tienen genes MHC similares. Por lo tanto, los familiares más cercanos tienen olores más similares que los individuos alejados.
Esto sugiere que las aves pueden ser capaces de comparar su propio olor con el de los potenciales compañeros para elegir los individuos no relacionados como animales reproductores. El ornitólogo Wagner bromea: "cuanto más investigación se realiza en el olfato, más parece que los mamíferos pueden hacer cualquier cosa, y que las aves pueden hacerlo también". Los nuevos hallazgos, además, dejan la puerta abierta para seguir trabajando en vincular la elección de pareja y la resistencia a enfermedades en las aves.
Artículo científico: Preen secretions encode information on MHC similarity in certain sex-dyads in a monogamous seabird
