El pingüino de ojos amarillos no prosperó antes por la competencia de los pingüinos Waitaha
Huesos dejados por un pingüino que se comió hasta la extinción revelan que hubo una muy rápida rotación de especies que se produjo después de que los marineros de la Polinesia exterminaran la rara fauna de Nueva Zelanda, informa un nuevo estudio.
La evidencia arqueológica ya ha confirmado que los primeros humanos en llegar a Nueva Zelanda trataron las islas como un buffet gigante. Focas y leones marinos estaban en su menú, pero el plato principal eran aves gigantes. Sin mamíferos terrestres presentes en la zona antes de que llegaran los humanos, los pájaros gobernaron las islas con un enorme águila rapaz en la parte superior de la cadena alimentaria.
A las primeras islas del Pacífico se llegó a finales del siglo XIII y, tras de 200 años, habían desaparecido alrededor del 40 por ciento de las especies de aves de las islas, según el estudio. Las ratas que viajaron con los colonos llevaron a la extinción a las especies de aves más pequeñas, mientras que los cazadores humanos vencieron la megafauna, incluyendo las nueve especies de grandes moa no voladores (a la derecha).
Los investigadores encuentran ahora que especies similares pronto reclamaron el hábitat abandonado,. Nuevas pruebas de ADN y la datación por radiocarbono de los huesos y fósiles de pingüinos muestran que los reemplazos llegaron muy rápido.
"Estas extinciones y recolonizaciones son una cosa muy singular en el registro fósil, y la velocidad también es bastante única", dijo el autor del estudio Nic Rawlence, un paleontólogo de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda.
Según el nuevo estudio, el pingüino Waitaha se extinguió en aproximadamente en 1487, dijo Rawlence. Dentro de 20 a 30 años, los pingüinos de ojos amarillos (Megadyptes antipodes) habían comenzado a colonizar los nichos costeros del Waitaha. En el momento en que llegaran los europeos en la década de 1800, los pingüinos de ojos amarillos habían asumido el control de la costa sureste de la isla sur de Nueva Zelanda.
Rawlence dijo que sospecha que los pingüinos de ojos amarillos siempre habían estado en Nueva Zelanda, pero nunca pudieron establecer una población debido a la competencia de los pingüinos Waitaha (Megadyptes waitaha). Aunque hoy el pingüino de ojos amarillos es una especie en peligro de extinción, con sólo unos 7.000 individuos vivos, tienen una amplia gama centrada en las islas Campbell y Auckland cerca de la Antártida.
"La población [en el 1500] habría sido bastante sana para producir una gran cantidad de migraciones llegando a Nueva Zelanda", dijo Rawlence.
Pero, ¿cómo sobrevivieron los intrusos a los cazadores?
La población humana descendió alrededor del 1500, y la gente maoríe de la Polinesia abandonó el tercio sur de la isla. Al mismo tiempo, los seres humanos cambiaron su dieta. En lugar de subsistir con alimentos de la tierra, consiguieron la mayoría de sus proteínas de pescado y marisco.
"Lo que pensamos algo cambió cuando todos los grandes animales fueron exterminados", dijo Rawlence. Los isleños se retiraron al norte porque las batatas, un alimento básico, no pueden crecer al sur de lo que hoy es Christchurch, dijo.
Pero incluso sin la presión humana, los pingüinos de ojos amarillos, que están adaptados a un clima más frío, nunca se hicieron cargo de las amplias franjas de playa previamente habitadas por los pingüinos Waitaha.
Rawlence y sus colegas están estudiando ahora los patrones poblacionales de otras especies para mirar la influencia de la caza, la destrucción del hábitat y el clima en las criaturas perdidas de Nueva Zelanda. La investigación fue publicada el 9 de febrero de la revista Quaternary Science Reviews: Radiocarbon-dating and ancient DNA reveal rapid replacement of extinct prehistoric penguins
