Una cámara digital en miniatura se instaló en la espalda de cuatro albatros de ceja negra
El pescado es empujado hacia la superficie por los animales marinos facilitando el trabajo a las aves
Los científicos del British Antarctic Survey (BAS), el Instituto Nacional de Investigación Polar, Tokio, y la Universidad de Hokkaido, Japón, han registrado las primeras observaciones en el mar de cómo los albatros se alimentan junto a los mamíferos marinos, ofreciendo un curioso documento.
Una cámara digital en miniatura se instaló en la espalda de cuatro albatros de ceja negra (Thalassarche melanophrys) que crían en colonias en la Isla de los Pájaros, Georgia del Sur en el Océano Austral. Los resultados se publican en línea esta semana en la revista de acceso abierto PLoS ONE de la Biblioteca Pública de la Ciencia (PLoS ONE from the Public Library of Science).
Las sorprendentes imágenes revelan la alimentación de un grupo de albatros, mientras que realizan la recolección en el mar de alimentos para sus polluelos. También proporciona la primera observación de una cooperación en la alimentación de los albatros con una ballena (Orcinus orca) (una estrategia que pueden adoptar para mayor eficiencia).
Las aves se cree que se alimentan de los residuos de comida que dejan los mamíferos marinos.
El descubrimiento puede explicar cómo el albatros de ceja negra encuentra a sus presas en un océano abierto, aparentemente monótono, dicen los investigadores. Estos albatros recorren cientos de kilómetros para buscar y luego alimentarse de sus presas, pudiendo viajar grandes distancias en tan solo algunos días para alimentarse de peces antes de regresar a su colonia de cría.
Aunque varios estudios han analizado el comportamiento de pesca de los albatros, no se sabía exactamente cuál era la estrategia que las aves emplean para localizar comida en el mar abierto.
Ahora, los científicos informan en la revista PLoS ONE que las cámaras miniaturizadas en la espalda de las aves han puesto de manifiesto que las aves vuelan en grupos y pescan junto con las orcas (Orcinus orca).
"Repasamos miles de imágenes de forma manual, estábamos ya aburridos, porque la mayoría de las imágenes mostraron sólo océano", dice el profesor Akinori Takahashi del Instituto Nacional de Investigación Polar, Tokio, Japón.
"Entonces, de repente vimos algunos albatros volando delante de la cámara y luego encontramos a la orca en la imagen".
"Encontrar la interacción de los albatros con las orcas en el mar abierto es único, ya que proporciona una clave para explicar cómo algunas especies de peces que no están disponibles dentro del rango de buceo del albatros aparecian a menudo en su dieta", explica.
"El albatros no puede bucear muy profundo, y aprovecha las presas de las orcas, el pescado impulsado a la superficie por las ballenas sería buena fuente de alimentos", sugiere el profesor Takahashi.
"Estudios anteriores mostraron que en su dieta los albatros de ceja negra a menudo se alimentan de especies de peces no disponibles dentro de su capacidad de buceo, 5 o 10 m de la superficie del mar", dice el profesor Takahashi.
"Los investigadores no estaban seguros de cómo los albatros obtuvieron estos peces, y supusieron que era de las interacciones con la pesca comercial."
"Nuestro estudio sugiere que estos peces están disponibles para los albatros, en parte, mediante la interacción con los profundos buceos de los mamíferos marinos".
El albatros también puede ahorrar energía al dedicarse a presas fijas dejadas por las orcas en lugar de perseguir presas vivas en la superficie o sumergiéndose en el mar, apuntan los investigadores.
"Las imágenes son muy interesantes, ya que muestran una colaboración similar a la que se da entre las aves tropicales y el atún. En ambos casos, la presa -que suele ser pescado- es empujada hacia la superficie por los animales marinos para facilitar el trabajo a las aves", explica el doctor Richard Phillips, miembro del BAS.
La mini-cámara, desarrollada por el Instituto Nacional para el Estudio Polar de Tokio (Japón), se quita cuando el albatros vuelve a su lugar de anidada después de sus viajes de pesca. Es pequeña, tiene un peso de 82 gramos y el tamaño aproximado de una barra de labios.
En enero de 2009, el equipo capturó a cuatro aves en los sitios de anidación en la Isla de los Pájaros y les instaló con cinta impermeable un sistema desarrollado especialmente para cada cámara de fotos. Cada cámara, situada en el centro de la espalda del ave, fue capaz de tomar hasta 10.000 imágenes durante el vuelo del albatros. Tomaban una foto cada 30 segundos, también se registraron datos ambientales.
El equipo puso a las aves en libertad y esperó a que volvieran de su viaje en búsqueda de alimento. "Después de dos a cuatro días, cuando los pájaros regresaron a la colonia, los registradores de datos se recuperaron, con archivos de imagen, la profundidad y los datos de temperatura", dice el profesor Takahashi. El equipo fue capaces de descargar la información y las imágenes del sistema de la cámara recuperada.
A pesar de que el dispositivo cambia ligeramente la aerodinámica de estas grandes aves, los investigadores aseguran que esto no ha influido en su comportamiento ni en su éxito reproductor.
Los científicos han tomado nota de las asociaciones entre los albatros y las orcas, pero en su mayoría tuvieron lugar en aguas poco profundas.
El equipo del profesor Takahashi espera ahora utilizar cámaras más pequeñas para obtener más información sobre el comportamiento de los albatros.
"Esperamos desarrollar una unidad de lente con cámara que se puede conectar en la cabeza de los albatros en el futuro. Pero este es un primer paso importante", dice el profesor Takahashi.
"Creo que ahora tenemos un mejor conocimiento de dónde van los pájaros, gracias a la recientemente desarrollado sofisticados métodos de rastreo. Pero todavía necesitamos aprender más sobre lo que las aves están haciendo realmente en el océano abierto."
El estudio se llevó a cabo el pasado mes de enero en la Isla de las Aves (Bird Island), situada en el Atlántico Sur
Esto si que son en realidad unas tomas a "vista de pájaro".
Podéis ver un vídeo sobre la forma de alimentar el albatros a sus polluelos en el artículo del BAS:
Albatross camera reveals fascinating feeding interaction with killer whale
Enlaces: PLoS ONE (enlace al artículo científico) National Institute for Polar Research (Tokyo)
