La coloración amarilla de su piel está notablemente ausente cuando vuelven de las aguas más cálidas
Arrojan una capa de piel, junto con una incrustación de algas unicelulares denominadas diatomeas, sin morirse de frío
Investigadores de la NOAA ofrecen una nueva explicación de por qué un tipo de ballena antártica lleva a cabo una rápida migración a aguas más cálidas tropicales. Los científicos creen que el calentamiento de las aguas ayudan a regenerar la piel de las ballenas más rápido, después de pasar meses cubierta con algas en las aguas más frías.
"Las ballenas viajan tan rápido, y en una ruta tan consistente, que es poco probable que busquen alimento o sea para dar a luz", dijo John Durban, autor principal del NOAA’s Southwest Fisheries Science Center en La Jolla, California. "Creemos que hacen estos movimientos para ayudar a regenerar el tejido de la piel de las ballenas en un ambiente más cálido y con menos pérdida de calor".
Como prueba, los investigadores apuntan a la capa amarillenta sobre las orcas antárticas (Orcinus orca) causada por una acumulación gruesa de diatomeas o algas en la piel exterior de los animales. La coloración está notablemente ausente cuando vuelven de las aguas más cálidas lo que indica que la epidermis superior de la piel ha sido cambiada. Una orca de la Antártida etiquetada para su seguimiento por satélite viajó más de 5.000 kilómetros para visitar las cálidas aguas del sur de Brasil antes de regresar inmediatamente a la Antártida sólo 42 días más tarde. Esta fue la primera migración de larga distancia que haya sido informada de las orcas.
Los científicos marcaron 12 orcas Tipo B (especializadas en la caza de focas), cerca de la Península Antártica y tras el seguimiento de 5, se reveló el movimiento constante a aguas subtropicales. Las ballenas tienden a ir más despacio en las aguas más cálidas, aunque no hubo una interrupción evidente en la velocidad de natación o en la dirección para indicar que se alimentaban o estaban de parto.
"Se fueron hasta el borde de los trópicos a alta velocidad, se dieron la vuelta y vinieron directamente de vuelta a la Antártida, a la llegada del invierno", dijo Robert Pitman, co-autor del estudio. "La migración estándar para la alimentación o reproducción no parece aplicarse aquí".
Durban y Pitman sospechan que las orcas se mueven a aguas más cálidas con el fin de arrojar una capa de piel, junto con una incrustación de algas unicelulares denominadas diatomeas, sin morirse de frío.
Los investigadores creen que hay al menos tres tipos diferentes de ballenas en la Antártida y han etiquetado los tipos A, B y C.
La investigación se publicó en un artículo de la revista científica Biology Letters: Antarctic killer whales make rapid, round-trip movements to subtropical waters: evidence for physiological maintenance migrations?
Crédito imágenes: Bob Pitman, NOAA Southwest Fisheries Science Center
