Se encuentran varias clases de bacterias en el aliento de las orcas

respiración de una orca

Las ballenas inhalan bacterias, hongos y virus, que se cree sólo se encuentra en tierra

Uno de los patógenos que normalmente se encuentran en las aguas marinas fue resistente a seis antibióticos diferentes.

Científicos siguieron a las ballenas orcas en barco tratando de captar el momento preciso en que los animales salían a la superficie. Luego, usando una barra de siete metros y medio en cuyo extremo colgaban placas de Petri, los investigadores se acercaron y reunieron muestras de la humedad del aire exhalado cuando cada ballena lanzaba el aire de su espiráculo como un géiser.

Un equipo de investigadores reunió durante cuatro años estas muestras de aliento de las orcas de las aguas de Washington y Columbia Británica. Y por comparación de las aguas superficiales y los registros de las orca muertas, los científicos encontraron una tendencia:

Las orcas en peligro de extinción residentes al sur de Puget Sound, que son ballenas transitorias que viven a cientos de millas de la costa, inhalaron bacterias, hongos y virus, que se cree que sólo se encuentra en tierra. Algunos de los agentes patógenos son altamente virulentos. Y algunos incluso son resistentes a los antibióticos.

El descubrimiento se produce cuando los investigadores también aprenden que las enfermedades respiratorias pueden ser una causa principal de muerte de las orcas, y que lleva a los biólogos a hacerse una nueva pregunta:

Teniendo en cuenta que las orcas de Puget Sound están estresadas, y potencialmente son más susceptibles a la enfermedad, ¿el grado de riesgo podría exponerlas a nuevas fuentes de infección?

"Es muy preocupante y se abre toda una nueva lata de gusanos", dijo el veterinario de mamíferos marinos Pete Schroeder. "Tenemos una especie de animales emblemáticos que están en peligro y cuya capacidad de resistir una infección grave es muy baja. Ahora sabemos que pueden inhalar bacterias resistentes a los antibióticos y que pueden vivir en su tracto respiratorio superior".

Como la investigación es tan nueva, es difícil sacar conclusiones firmes.

"Sólo porque usted detecta un patógeno en particular, ¿significa eso que va a causar un problema? Puede o no puede", dijo Brad Hanson, un biólogo de mamíferos marinos de la National Oceanic and Atmospheric Administration del Centro Científico de Pesquerías del Noroeste, en Seattle. "¿Lo estamos detectando porque nunca hemos mirado antes? No sabemos".

Sin embargo, mientras que ninguna de las orcas de la muestra estaban enfermas, los investigadores dijeron que sus hallazgos sugieren que los contagios en las orcas pueden ser de mayor preocupación de lo que se pensaba anteriormente.

"Esto significa que tenemos que preocuparnos por los brotes de enfermedades como una amenaza a la supervivencia misma de la población", dijo David Bain, un experto en orcas y profesor afiliado de la Universidad de Washington. "Tenemos que mejorar la barrera entre la vida en la tierra y la vida de las ballenas en el mar".

manada de orcas

No es ningún secreto que un guiso de microbios de la tierra invade periódicamente Puget Sound. Las bacterias y los nutrientes de los seres humanos y los animales se canalizan desde hace décadas en los estuarios y bahías, causando problemas de oxígeno en Hood Canal y que resulta en el cierre de bateas de mariscos.

Residuos de pollo y de vaca fluyen de las granjas en los ríos. Otros nutrientes de los seres humanos se propagan a través de tanques sépticos que gotean, bajos tratamientos de aguas residuales o de vertidos por parte de embarcaciones de recreo o buques de crucero. La escorrentía de aguas pluviales en las carreteras y los estacionamientos arrastran desechos animales con otros productos químicos peligrosos que se trasmiten a través de la red alimentaria y se asientan en la carne y la grasa de mamíferos marinos, incluyendo las orcas.

Pero en la última década una fuente potencial de contaminación poco conocida ha empezado a atraer nueva atención - la película súper delgada que flota sobre las aguas marinas, llamada la micro capa de la superficie del mar. Este lustre de milímetros de espesor en la superficie se ha sabido de antiguo que lleva hongos, bacterias y agentes patógenos que pueden mezclarse fácilmente con el aire.

Así que a mediados de la década de 2000, después que las orcas de Puget Sound fueron enlistadas para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, Schroeder y un grupo de científicos de ballenas comenzaron a preguntarse si los mamíferos marinos podían inhalar contaminantes cuando suben a la superficie.

Parecía una cuestión importante. La respiración de las ballenas es particularmente sensible. Con cada respiración, los seres humanos intercambiamos hasta el 20 por ciento del aire en los pulmones. Las orcas pueden intercambiar a la vez el 70 por ciento. Y las ballenas no tienen una red de senos para extraer las partículas dañinas antes de que se establezcan en los pulmones.

orcas (Orcinus orca)Además, los biólogos marinos sospechan que los residentes del sur de Puget Sound ya tienen los sistemas inmunitarios debilitados. Debido a que están en la parte superior de la cadena alimentaria, están absorbiendo productos químicos tóxicos como el DDT, y los prohibidos de larga duración bifenilos policlorados (PCB solventes) que se encuentran en el pescado. Y el declive del pez chinook de Puget Sound, su alimento preferido, significa que tienen que trabajar más duro para cada comida.

Mientras que todo esto podría hacerlas más vulnerables a las enfermedades, los científicos rara vez saben lo que mata a una orca de Puget Sound. Sólo dos en los últimos 10 años han sido arrastradas muertas en los EE.UU.

"Cuando los residentes del sur mueren, la mayoría de las veces, simplemente desaparecen", dijo Hanson. "No tenemos una idea clara de lo que les sucede".

Así que Schroeder y varios colegas tuvieron acceso a un barco. Colocaron placas de Petri a una barra y siguieron a las ballenas mientras viajaban en manada. Reunieron 23 muestras de aliento de 14 ballenas, desde Puget Sound hasta la isla de Vancouver. También muestras de la micro capa de la superficie del mar.

Tanto la respiración de ballenas y las muestras de la superficie del mar contenían bacterias que no deberían estar allí. Algunas bacterias eran resistentes a los antibióticos. Había cepas de Salmonella y una rara bacteria que se sabe que causa la neumonía en los seres humanos. Hubo un agente patógeno responsable de la gastroenteritis y la gangrena, y una forma de estafilococo resistente a la penicilina. Uno de los patógenos que normalmente se encuentra en las aguas marinas fue, sorprendentemente, resistente a seis antibióticos diferentes.

"Algunas de las bacterias que aislamos eran casi idénticas a las que se recuperan en el ganado lechero", dijo Stephen Raverty, un patólogo veterinario del Ministerio de Agricultura de Columbia Británica.

Muchas de las bacterias fueron no patógenas, pero unas pocas aparecieron como potencialmente peligrosas.

"No es como si hubiera una terrible sopa de bacterias virulentas. Pero es suficiente para estar preocupados", dijo Schroeder.

Cuando los investigadores trataron de entender sus resultados, Raverty y sus colegas tomaron un nuevo reto - el seguimiento de por qué  mueren las orcas. De los 222 encallamientos documentados de orcas en el noreste del Pacífico entre 1944 y 2003 se había hecho un análisis exhaustivo en 46 animales. La mitad de los animales enfermos murieron de neumonía.

Crédito imágenes: NOAA Fisheries Service

Etiquetas: OrcaBallenaBacteriaRespiraciónPatógeno

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