El aliento de un delfín puede decir mucho acerca de su salud
El aliento de un delfín puede decir mucho acerca de su salud. Un olor sulfuroso sugiere problemas digestivos; un aroma dulce significa neumonía. Los veterinarios a menudo se basan en sus propias narices para detectar estas diferencias, pero pronto podrían conseguir un poco de ayuda de la ciencia moderna.
Los investigadores han desarrollado una técnica para la detección de cientos de compuestos químicos en las exhalaciones de los animales. El avance podría conducir a una clase de alcoholímetro para los delfines y otros animales que podría medir una serie de parámetros de salud mucho más fácil y menos estresante que los métodos de diagnóstico actuales.
"Va a ser un elemento de cambio para la investigación de ballenas y delfines", a condición de que los investigadores puedan encontrar la manera de interpretar todos los compuestos, dice Kathleen Hunt, una científica de investigación en el Acuario de Nueva Inglaterra en Boston, quien no participó en el presente estudio.
La sangre es el material de elección para aprender acerca de la salud del animal, ya que contiene todas las sustancias que circulan en el cuerpo. Pero la obtención es difícil para los investigadores y dura para los animales. Una muestra del aliento de un animal es mucho más fácil de obtener, y los investigadores creen que contiene el mayor número de moléculas de diagnóstico como la sangre, sólo que en concentraciones más bajas que son mucho más difíciles de detectar y analizar. Se han identificado más de 1.800 compuestos en la respiración humana, y se están desarrollando pruebas para la diabetes, el cáncer y otras aflicciones.
En el mundo animal, los investigadores han estado especialmente interesados en el estudio de la respiración de los cetáceos, un grupo que incluye a delfines y ballenas. La contaminación, la sobrepesca y el cambio climático se cree que están perjudicando a muchas especies de ballenas y delfines, pero los científicos están tratando de entender cómo, porque la evaluación de la salud de los animales es difícil. Intentar convencer a una enorme ballena que permanezca inmóvil para una extracción de sangre en los mares picados, simplemente no va a suceder. por otro lado, la respiración de la ballena, o "golpe", estalla regular y convenientemente en el aire, y se puede tomar un poco sin siquiera tocar a la ballena. En los últimos años, los científicos han estado trabajando metódicamente cómo interpretar compuestos útiles que han encontrado en el golpe de los cetáceos, que incluyen ADN, microbios, metabolitos y hormonas.
Para catalogar todos los compuestos en el aliento, en lugar de sólo algunos, Cristina Davis, una experta en detección química en la Universidad de California en Davis, y sus colegas se asociaron con los investigadores de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos en San Diego, California, que estudian un grupo de delfines nariz de botella entrenados propiedad de la Marina de Estados Unidos. Ellos desarrollaron un dispositivo que se coloca en o por encima del espiráculo un delfín y recoge y condensa exhalaciones en una cámara refrigerada. Con él, se muestrearon el golpe de los delfines de la Marina, que presentaron amablemente sus orificios nasales, y de delfines nariz de botella salvajes capturados temporalmente en Florida.
Los investigadores se dieron cuenta que los métodos analíticos para identificar cerca de 500 compuestos diferentes en las muestras y reportaron en línea una "primera biblioteca" de aliento químico del delfín antes de imprimirla en la revista Analytical Chemistry. Estos incluyen los productos químicos responsables del aliento con olor a pescado del delfín, junto con aminoácidos, lípidos, productos farmacéuticos y los contaminantes del agua que también se encuentran en los hábitats de los delfines. Hubo diferencias interesantes en los perfiles de aliento saludables frente a enfermos, salvajes frente a cautivos, y el ayuno frente a los delfines alimentados. El aliento de los delfines "Es muy rico", dice Davis. "Hay una gran cantidad de información en él".
Los investigadores están analizando ahora muestras de aliento recogidas en el tiempo de los delfines de la Marina para comenzar la localización exacta que los compuestos indican condiciones de salud particulares. Davis dice que una vez que estas asociaciones están totalmente resueltas, el enfoque podría decirle a los investigadores mucho sobre un delfín, tales como su dieta, nivel de actividad, exposición ambiental o enfermedades. Esto podría ayudar a los científicos a aprender cómo están respondiendo los delfines salvajes a los cambios ambientales y los factores de estrés y conducirles a una mejor atención veterinaria para los animales en cautiverio.
Davis dice que ella piensa que las técnicas se traducen bien a otros animales. Ella y sus colegas identificaron de 70 sustancias químicas en el golpe obtenido de una ballena gris antes de morir, informaron el mes pasado en Metabolites. Otros investigadores están buscando en probar sus métodos en perros y focas de Weddell.
"Esto realmente abre la puerta para hacer una evaluación a gran escala de la salud de un animal sin tener que obtener una muestra de sangre", dice Hunt, que fue pionero en el análisis del golpe y caca de las ballenas de hormonas que indican el sexo, madurez, estado reproductivo, y nivel de estrés. Ella espera poder utilizar algunos de los métodos de análisis de Davis para identificar una gama más amplia de compuestos en el golpe de ballenas. Sin embargo, ella dice que no está claro qué tan bien puede transferirse el nuevo enfoque a grandes ballenas que nadan libremente. El presente estudio requiere la captura de varias respiraciones completas - no hay problema si usted tiene un pequeño, animal parado. Pero con las grandes ballenas, la caza por lo general tiene sólo una fracción de segundo para enganchar una parte de una respiración. "El balanceo de la ballena, las olas, vuelco de la embarcación, todo en movimiento", dice Hunt. "Vamos a tener que hacer algo mucho más sencillo de lo que se está haciendo".
