El animal más difícil para colocarle una Crittercam no es un gran tiburón blanco o una ballena, es el manatí de lento movimiento
Las cosas están mejorando para el asediado manatí: Los números de la especie en peligro de extinción están en alza, y eso es algo que se celebró el pasado miércoles como parte del Día de Apreciación del Manatee.
Las últimas cifras indican que la población de la Florida está en aproximadamente 6.000 manatíes, desde un mínimo de alrededor de 1.200 en 1991.
Mientras que los choques con embarcaciones y ahogamientos no matan tantos manatíes como lo hacían antes, los mamíferos todavía se enfrentan a algunas amenazas intimidantes, dice James Powell, especialista en manatíes de Sea to Shore Alliance en Sarasota, Florida.
Los manatíes son los soldados de infantería del océano. En forma redondeada y dóciles, pasan sus días comiendo plantas y algas y tomando el sol en el agua tibia. Saber cómo reaccionan estos mamíferos de aspecto torpe al oír un barco u otra amenaza es vital para guardarlos.
Es por eso que los investigadores contactaron en 2001 con el equipo de Crittercam de National Geographic. Necesitaban ayuda para equipar a los manatíes con cámaras de video para ver lo que estaban haciendo los animales diariamente, un desafío que se traspasó a Kyler Abernathy , director de investigación de imágenes remotas, y sus colegas. No sabían que habían de enfrentarse a un gran rival en el manatí.
Frustrados por un animal en forma de huevo
Primero, los científicos trataron de unir las cámaras a los manatíes utilizando ventosas. Eso no funcionó, dice Abernathy, debido a que las ventosas no agarran en la áspera piel del manatí. Después trataron de pegar las cámaras en ellos. "Incluso los pegamentos biomédicos que los cirujanos utilizan para pegar la piel y tejidos juntos no se adhieren bien a los manatíes", dice.
Los rechonchos animales se escurrieron de arneses que unían una cámara al manatí estilo mochila. Así que el equipo ideó un cinturón que se envolvía alrededor de la barriga del animal, que los mamíferos odiaron aún más.
Ellos giraban y giraban y arrastraron la cámara a lo largo del lodo en el fondo tratando de desprenderse de la correa, dice Abernathy. "Siete segundos después de que habíamos dejado ir a un manatí, el cinturón y todo estaba flotando junto al barco", dice.
Después de tres años de diseño y prueba, finalmente dieron con algo que se quedó donde estaba: un arnés suelto atado alrededor de la parte superior de la cola de un manatí, con una cámara conectada flotando por encima y detrás del animal. Abernathy espera que llegará un proyecto en un futuro próximo que utiliza los frutos del trabajo del equipo.
A pesar del reciente aumento en el número de manatíes, en algunos años mueren en Florida cientos de manatíes. En 2013 murieron 829 individuos, la mayoría de las muertes que se hayan registrado desde que los biólogos comenzaron el seguimiento de los números de manatíes.
Las toxinas de una gran floración de algas microscópicas del océano fueron en parte responsables, dice Powell. Pero un centenar de manatíes del Río India de la Florida parecen haber muerto sin razón.
"Si hubiera más de estos eventos, se podría perder de nuevo una gran parte del progreso que se ha hecho en los últimos años", advierte Powell.
