Las colisiones con los barcos son una gran amenaza para las ballenas
Durante millones de años las ballenas azules han cruzado los océanos del mundo sin apenas cuidado. Debido a su su gran tamaño en gran parte están libres de los ataques de depredadores. Sin embargo, la desventaja de ser los animales más grandes de la historia es que la especie no fue presionada para evolucionar comportamientos defensivos.
Ahora las primeras observaciones directas de las ballenas azules que intentan evitar los barcos de carga sugieren que esta falta de respuesta evasiva podría hacer que las ballenas sean particularmente susceptibles a colisiones mortales.
"No es parte de su historia evolutiva tener buques de carga que las matan, por lo que no han desarrollado respuestas de comportamiento a esta amenaza", dijo Jeremy Goldbogen, profesor asistente de biología en la Estación Marina de Stanford Hopkins y autor principal del estudio. "Ellas simplemente no tienen ninguna respuesta convincente para evitar estos peligrosos buques".
El estudio, publicado en Endangered Species Research, podría ayudar a mejorar los métodos para proteger a las ballenas azules y otros animales marinos de mortales colisiones con buques.
Las colisiones con los barcos son una gran amenaza para las ballenas y plantean una amenaza significativa para la recuperación de algunas poblaciones en peligro de extinción. Los esfuerzos para reducir las colisiones tienen límites de velocidad implicados mayormente en los barcos que pasan por los hábitats ocupados por ballenas o con un redireccionamiento a canales de navegación alrededor de estas áreas en conjunto.
Sin embargo, está faltando una pieza fundamental de información para tomar estas decisiones y evaluar su eficacia: el conocimiento directo de cómo se comportan las ballenas cada vez que tienen la sensación de que un barco se aproxima.
Para llenar ese vacío, Goldbogen y colegas de varias instituciones académicas se dirigieron a Long Beach, California, sede de uno de los puertos más activos de transporte del mundo y también un punto de acceso para las ballenas azules. A sólo unas pocas millas de la costa, la plataforma continental cae y hay una gran afloramiento de nutrientes que atraen al krill, el alimento favorito de las ballenas azules.
Los científicos utilizaron ventosas para adherir GPS (sistema de posicionamiento global) y unidades de registro de buceo a ballenas azules, y luego realizaron un seguimiento de sus movimientos por períodos de 24 horas. Entonces, los científicos cruzaron estas referencias de datos con el tráfico de barcos, incluido el tonelaje y velocidad de los barcos que pasaban por la zona.
En esta primera ejecución del experimento, los investigadores observaron 20 pasajes de naves con nueve ballenas individuales, a distancias que iban desde 60 metros a más de 3 kilómetros. En cada uno de estos casos, las ballenas mostraron un comportamiento similar a la "respuesta de sobresalto" que los científicos observaron durante el proceso de etiquetado, en el que las ballenas esencialmente "se hace las muertas".
"Las ballenas azules tienen una capacidad muy convincente y sutil y no salen de la trayectoria de los buques que se aproximan", dijo Goldbogen. "En lugar de bucear, cuando los animales levantan la cola y van hacia abajo verticalmente, sólo se hunden en horizontal. Esto se traduce en una inmersión lenta y las deja susceptibles a las colisiones con buques".
Una ballena debe sumergirse 30 metros debajo de la superficie para escapar de la succión creada por la hélice de un barco. En el estudio, las ballenas se hundieron en alrededor de la mitad de un metro por segundo y no mostraron evidencia de nadar lateralmente para evitar la nave. En la mayoría de los casos, esto era apenas lo suficientemente rápido para salir de la ruta de la nave.
Esto es sólo el primer paso para averiguar el comportamiento de las ballenas en el contexto del tráfico marítimo pesado, dijo Goldbogen. El equipo de investigación ya está planeando una segunda ronda de pruebas en que las unidades de GPS permanecerán unidas a las ballenas durante varias semanas, y se extenderán a especies como las ballenas jorobadas.
Con más datos sobre el comportamiento tanto de ballenas y la frecuencia de los cuasi accidentes, Goldbogen espera poder hacer una recomendación de peso para los navegantes de recreo y de la industria del transporte marítimo para la forma de minimizar el riesgo de colisiones.
Artículo científico: Simultaneous tracking of blue whales and large ships demonstrates limited behavioral responses for avoiding collision
