Una oportunidad única para ver cómo el entorno limita el crecimiento de una población de grandes ballenas que se recuperó
Un reciente día de primavera, John Durban, biólogo de mamíferos marinos de NOAA Fisheries, se acercó a la costa de California y puso en marcha en el aire un vehículo aéreo no tripulado (drone). El Hexacopter - llamado así porque tiene seis rotores de helicóptero de tipo cremallera - se situó en el océano y se aproximó a una madre de ballena gris y su cría. La pareja estaba migrando hacia el norte desde sus territorios de cría frente a Baja California, México, a sus zonas de alimentación de verano en el Ártico.
Los científicos pesqueros de la NOAA se han destacado cada año hasta este punto de la tierra durante los últimos 22 años, prismáticos en mano, para estimar el número de ballenatos grises que nacen cada año. Eso es un paso importante en la supervisión de los altibajos de la población. Pero a los científicos les gustaría entender mejor qué causa produce esos altibajos y este año, con la adición del Hexacopter, esperan averiguarlo.
A medida que el Hexacopter del tamaño de un tapacubos ronda por encima de las ballenas va disparando hacia abajo fotos de una cámara digital montada en su panza. Además de una cámara, el Hexacopter también lleva un altímetro de presión muy preciso, permitiendo a los científicos conocer la altitud exacta en que se tomó cada imagen. Más tarde, en el laboratorio, se analizarán las imágenes, midiendo la longitud y el grosor de las ballenas con errores de unos pocos centímetros.
"No podemos poner a una ballena gris en una báscula, pero podemos utilizar imágenes aéreas para analizar su condición corporal, básicamente la cantidad de grasa o lo flaca que está", dijo Durban.
Durban y el copiloto del drone, Holly Fearnbach, también un científico de Pesca de la NOAA, tomaron imágenes en última instancia de más de 60 parejas de madre/cría.
Un largo y difícil viaje
La cantidad de grasa en una madre de ballena gris es fundamental para la supervivencia de su cría. Las ballenas grises no se alimentan durante la mayor parte del mes que dura la migración y, mientras las madres están ayunando, también están amamantando a sus crías de rápido crecimiento. Por lo tanto, necesitan una gran cantidad de grasa para el viaje a sus zonas de alimentación del Ártico.
Cuánta grasa están llevando depende en parte de las condiciones en el Ártico en el verano anterior. Si las ballenas tuvieron acceso a presas abundantes, las madres tienen suficiente grasa en su cuerpo y la mayoría de los ballenatos es probable que sobrevivan al viaje. Pero si las condiciones no fueron favorables nacerán menos crías, y menos aún sobrevivirán.
"Mediante el estudio de la condición corporal de las hembras, esperamos conectar los puntos entre las condiciones en el Ártico un año y el nacimiento de crías en el próximo", dijo Durban. "En última instancia, estamos tratando de entender cómo afectan las condiciones ambientales al éxito reproductivo de la población".
A lo largo del estudio los científicos mantienen al Hexacopter al menos 120 pies por encima de las ballenas. Cuando se utiliza en esta altitud por científicos capacitados que han recibido permisos para operar en las proximidades de los mamíferos marinos y otras especies protegidas, los vehículos aéreos no tripulados ofrecen una manera segura y no invasiva de recoger importantes datos científicos.
Una historia de recuperación exitosa
Las ballenas grises fueron cazadas casi hasta la extinción durante los años de caza de ballenas. Gracias a la protección legal, la población de ballenas grises de Estados Unidos se han recuperado y fueron retiradas de la lista de especies en peligro de extinción en 1994 (aunque una segunda población de ballenas grises en la parte rusa del Pacífico sigue en peligro de extinción).
Este éxito presenta a los científicos una oportunidad única para estudiar la ecología de las grandes ballenas, incluyendo cómo las condiciones ambientales ponen un límite en el crecimiento demográfico. Debido a que la mayoría de otras grandes ballenas todavía están amenazadas o en peligro, los científicos han tenido pocas oportunidades de observar estas dinámicas en acción.
Este entendimiento ayudará a los científicos a establecer objetivos de recuperación para otras especies. Y, una vez que se recupera una especie, ayudará a los científicos a distinguir entre altibajos normales en una población y signos - en el caso de que suceda - de un descenso más grave.
"Vamos a tener que acostumbrarnos a ver que las poblaciones recuperadas tienen años buenos y años malos", dijo Durban. "Qué es lo que sucede cuando se han recuperado y cuándo están llegando a un techo de alimentos".
A medida que el sol descendía hacia el horizonte, Durban trajo el Hexacopter a su destino final del día. Todavía tenía mucho trabajo por delante de él analizando minuciosamente las imágenes en una pantalla de ordenador. Aunque todas las imágenes de este estudio fueron de ballenas grises, otras especies de grandes ballenas también están mostrando signos prometedores de recuperación.
"Esperemos que en un futuro no muy lejano", dijo Durban, "habrá muchas poblaciones saludables de grandes ballenas para estudiar".
