Las imágenes aéreas sirven a los científicos para analizar su condición corporal
Drones, o vehículos aéreos no tripulados (UAV), están aparentemente en todas partes estos días, y recientemente se ha publicado un informe científico que describe cómo los investigadores fueron capaces de modificar un UAV para analizar las orcas nadando cerca de la isla de Vancouver, Columbia Británica.
Publicado en el Journal of Unmanned Vehicle Systems, el informe detalla cómo los científicos utilizan imágenes digitales tomadas con una Hexacopter UAV de seis hélices para determinar con precisión el tamaño de los animales.
¿Por qué las fotografías?
"Estamos tomando fotografías no sólo porque se ven bien, sino porque podemos hacer mediciones muy precisas de ellas", dijo en un comunicado de prensa el autor del estudio, John Durban, ecólogo de mamíferos marinos con NOAA Fisheries. "No podemos poner una ballena en una báscula, pero podemos utilizar imágenes aéreas para analizar su condición corporal - básicamente, la cantidad de grasa o lo flacas que están".
El equipo del estudio dijo que están especialmente interesados en determinar si las orcas están recibiendo suficiente alimento. Estas orcas se alimentan principalmente de salmón Chinook, y los científicos creen que los bajos números de Chinook podrían estar restringiendo la expansión de la población de ballenas.
El equipo dijo que se decantó por un Hexacopter por dos razones. En primer lugar, el vehículo es bastante silencioso. Los investigadores mantienen en todo momento al Hexacopter a un mínimo de 100 pies sobre las ballenas y, a esa altitud, las ballenas parecían no ser conscientes de su presencia. Los investigadores están entrenados para reconocer si sus actividades molestan a las ballenas, y controlaban el UAV basados en las normas establecidas en su permiso de estudios.
En segundo lugar, además de estar equipado con una cámara digital de alta resolución, el Hexacopter también transporta un altímetro de presión, que ayuda a los investigadores a ser capaces de determinar el tamaño de las ballenas en las fotos en alrededor de aproximadamente 2 pulgadas.
El equipo de estudio dijo que ser capaz de que acercarse a las orcas es lo que hace que el uso de un UAV sea en este caso una manera eficaz.
"Debido a que la resolución de la imagen es tan grande, podemos monitorear cambios muy pequeños en la condición de un animal de un año a otro", dijo Durban. Observar las imágenes también permite a los científicos reconocer animales individuales en base a sus patrones de pigmentación.
"Estamos usando la tecnología para responder a algunas preguntas muy sencillas sobre estos animales en función de su tamaño y forma", agregó. "No creo que la ciencia tenga que ser complicada para ser potente, y esto es una nueva herramienta muy potente".
Artículo científico: Photogrammetry of killer whales using a small hexacopter launched at sea
