Para respirar o comer: Las ballenas azules se alimentan de manera eficiente para mantener su enorme tamaño corporal

ballena azul (Balaenoptera musculus)

La estrategia de alimentación de las ballenas azules se dirige a presas de la más alta calidad, maximizando la ganancia de energía

Como los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra, las ballenas azules (Balaenoptera musculus) mantienen el enorme tamaño de su cuerpo a través de estrategias de alimentación eficientes que optimizan la energía que obtienen del krill que comen, mientras que también conservan el oxígeno cuando bucean y contienen la respiración, ha encontrado un nuevo estudio.

Las grandes ballenas que se alimentan por filtración han sido consideradas durante mucho tiempo como herbívoros indiscriminados que consumen poco a poco copiosas cantidades de pequeño krill durante todo el día - sin importar cómo se distribuyen las presas en el océano. Pero etiquetados de ballenas azules en el nuevo estudio revelaron un sofisticado comportamiento de forrajeo que se dirige a las presas más densas, de más alta calidad, para maximizar su ganancia de energía.

La comprensión de la conducta alimentaria de la ballena azul ayudará a informar de protecciones para la especie en peligro de extinción y sus necesidades de recuperación, dicen los científicos. El estudio, realizado por investigadores de NOAA Fisheries, la Universidad Estatal de Oregon y la Universidad de Stanford, fue publicado la semana pasada en Science Advances.

"Para las ballenas azules una de nuestras principales preguntas ha sido: ¿Cómo comen de manera eficiente para sustentar su enorme tamaño corporal", dijo Elliott Hazen, ecólogo de investigación del Southwest Fisheries Science Center NOAA Fisheries y autor principal de la investigación. "Ahora sabemos que la optimización de su comportamiento alimenticio es otra especialización que hace que tengan mayor parte de alimentos disponibles".

Las ballenas azules adultas pueden crecer hasta la longitud de una cancha de baloncesto y pesar tanto como 25 grandes elefantes juntos, pero operan en un "filo de la navaja enérgico", señalan los investigadores. Se alimentan a través de un mecanismo extremo que envuelve tanto agua como presas, y luego filtran el diminuto krill que contiene el agua.

Pero la alimentación gasta enormes cantidades de energía y las densas acumulaciones de kril que necesitan para reponer esa energía están a menudo profundas y son difíciles de encontrar.

etiquetado de una ballena azulEn su estudio, los investigadores compararon la alimentación de 14 etiquetas de ballenas azules de 41 ballenas azules previamente marcadas en las costas de California, combinando los datos con estudios acústicos que midieron la densidad de su única presa, el krill - pequeños crustáceos (menos de una pulgada) que se encuentran en todos los océanos del mundo.

Los investigadores encontraron que cuando el kril estaba muy extendido, o menos denso, las ballenas azules se alimentaban con poca frecuencia para conservar su uso de oxígeno y energía para futuras inmersiones. Cuando aumentó la densidad de kril, comenzaron a realizar "estocadas" con más frecuencia, consumiendo más por inmersión para obtener la mayor cantidad de energía del krill como fuese posible.

"Las ballenas azules no viven en un mundo de excesos y las decisiones de estos animales hacen que sean críticas para su supervivencia", dijo Ari Friedlaender, un investigador principal en el Instituto de Mamíferos Marinos en Hatfield Marine Science Center de la Universidad Estatal de Oregón y coautor el estudio. "Si usted mete la mano en una bolsa llena de galletas, es muy probable que agarre más que si usted mete su mano en una bolsa que sólo tenga unas pocas".

El patrón de alimentación que centra más esfuerzo sobre las manchas de kril más densas ofrece un nuevo ejemplo de las especializaciones de forrajeo de las ballenas azules que soportan el gran tamaño de los animales.

especialización en la alimentación de la ballena azul

Este tipo de alimentación por estocada necesita mucho más esfuerzo, pero "el aumento en la cantidad de energía que reciben de un mayor consumo de kril más que compensa por ello", señaló Jeremy Goldbogen, biólogo marino de la Universidad de Stanford y coautor el estudio.

"La alimentación por estocada es una forma única que implica una aceleración a alta velocidad y la inmersión de grandes volúmenes de agua cargados de presas, que luego se filtran", señaló Goldbogen. "Pero ahora sabemos que no recogen el agua de manera indiscriminada. Desarrollan una estrategia que tiene como objetivo enfocar el esfuerzo de alimentación sobre las manchas de kril más densas, de más alta calidad".

En su estudio, los investigadores encontraron un umbral para el krill que determina con qué intensidad se alimentan las ballenas azules.

"El número mágico para el krill parece estar en alrededor de 100 a 200 individuos en un metro cúbico de agua", dijo Hazen. "Si está por debajo de ese rango, las ballenas azules utilizan una estrategia para conservar el oxígeno y se alimentan con menos frecuencia. Si está por encima de eso, van a alimentarse a tasas muy elevadas e invertir más esfuerzo".

Los investigadores dicen que esta visión de la alimentación de la ballena azul les ayudará a determinar la mejor manera de proteger la especie, que está catalogada como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

"Si ellas son perturbadas durante su intensa alimentación de aguas profundas, puede no tener consecuencias hoy o esta semana, pero podría en un período de meses", dijo Friedlaender. "Puede haber impactos en su salud en general, así como sobre su estado físico y la viabilidad para la reproducción".

El estudio fue financiado por la Oficina de Investigación Naval.

Artículo científico: Blue whales (Balaenoptera musculus) optimize foraging efficiency by balancing oxygen use and energy gain as a function of prey density

Etiquetas: AhorroEnergíaAlimentaciónBallena

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo