El "error" de Darwin con la evolución de las ballenas

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Especuló en que un "oso pardo nadador" podría convertirse en una ballena

200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin

"Cuando estaba como naturalista a bordo del Beagle, buque de la marina real, me impresionaron mucho ciertos hechos que se presentan en la distribución geográfica de los seres orgánicos que viven en América del Sur y en las relaciones geológicas entre los habitantes actuales y los pasados de aquel continente. Estos hechos, como se verá en los últimos capítulos de este libro, parecían dar alguna luz sobre el origen de las especies, este misterio de los misterios, como lo ha llamado uno de nuestros mayores filósofos. A mi regreso al hogar ocurrióseme en 1837 que acaso se podría llegar a descifrar algo de esta cuestión acumulando pacientemente y reflexionando sobre toda clase de hechos que pudiesen tener quizá alguna relación con ella".

Ayer 12/02/2009 fue el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin (12 de febrero de 1809 - 19 de abril de 1882), y con el párrafo de arriba empezaba  su libro "El origen de las especies por medio de la selección natural".

Charles DarwinEn la primera edición de “El origen de las especies”, en 1859, Charles Darwin especuló sobre cómo la selección natural podría hacer que un mamífero terrestre se convirtiera en una ballena. Como un ejemplo hipotético, Darwin utilizó a los osos pardos norteamericanos, que eran conocidos por capturar insectos utilizando el procedimiento de nadar en el agua con sus bocas abiertas.

“No veo ninguna dificultad en que una raza de osos se volviera, por selección natural, más acuática en su estructura y hábitos, con bocas cada vez más y más grandes, hasta que se produjera una criatura tan monstruosa como una ballena”, propuso.

La idea no funcionó bien con el público. Darwin quedó tan avergonzado por el ridículo con el que fue recibido, que el pasaje del oso nadador fue eliminado de las ediciones posteriores del libro.

Los científicos saben ahora que Darwin tenía la idea correcta, pero el animal equivocado. En lugar de pensar en los osos, debería haber mirado hacia las vacas y los hipopótamos.

La historia del origen de las ballenas es uno de los relatos más fascinantes de la evolución y uno de los mejores ejemplos de selección natural que tienen los científicos.

Recientes descubrimientos fósiles, que lógicamente no conoció Darwin, muestran la transición entre mamíferos y reptiles, peces y anfibios, y hasta dinosaurios con plumas, ¡¡los ancestros de los pájaros!! Tan solo en los últimos años los paleontólogos han descubierto un fósil increíble llamado Tiktaalik (ver "Evolución de las ballenas "), que es el intermediario entre los peces y los anfibios.

tiktaalikTiene una cabeza plana y el cuello de un anfibio, pero con una cola y cuerpo de pez mientras que sus aletas son resistentes, fácilmente capaces con una ligera modificación de darles una ventaja cuando abandonan el agua. El registro de fósiles nos ha proporcionado presenciar de manera directa un evento histórico para el planeta: la colonización de la tierra por parte de los vertebrados.

Y tenemos pruebas igual de convincentes de la recolonización del mar por parte de los mamíferos: el grupo que dio lugar a las ballenas. En "El origen de las especies" Darwin tenía razón al sugerir que las ballenas se originaron a partir de animales terrestres, pero se equivocó en un punto, creía que podían provenir de carnívoros como los osos pero ahora sabemos que esto no es cierto. La ballena ancestral proviene de un pequeño animal con pezuñas similar a un ciervo.

Y en los últimos 30 años hemos descubierto toda una serie de fósiles intermedios que cubren el vacío entre estos antiguos ciervos y las ballenas modernas. éstos muestran cómo perdieron sus patas traseras, crearon aletas y movieron su orificio de respiración encima de su cabeza.

Basilosaurus cetoides

Tanto el Tiktaalik como estas ballenas ancestrales acallaron las objeciones que el mismo Darwin tuvo que enfrentar y que afirmaban que no pudo existir una forma transitoria entre la tierra y el agua.

La teoría de Darwin de la evolución por selección natural es una de las teorías mejor sustanciadas en la historia de la ciencia, apoyada por evidencia proveniente de una amplia variedad de disciplinas científicas, incluyendo a la paleontología, la geología, la genética y la biología desarrollista.

Para comprender el origen de las ballenas, es necesario tener una comprensión básica de cómo funciona la selección natural. Es un proceso por el cual los organismos cambian con el tiempo, como resultado de cambios en rasgos hereditarios físicos o de comportamiento. Los cambios que permitan que un organismo se adapte mejor a su medioambiente, lo ayudarán a sobrevivir y a tener más descendencia.

La selección natural puede cambiar una especie en cosas pequeñas, haciendo que una población cambie su color o su tamaño a lo largo de varias generaciones. A esto se lo denomina “microevolución”.

respiración de la ballenaPero la selección natural también es capaz de hacer mucho más. Dado el tiempo suficiente y la cantidad suficiente de cambios acumulados, la selección natural puede crear especies totalmente nuevas. Puede transformar a los dinosaurios en aves, a los simios en humanos, y a los mamíferos anfibios en ballenas.

Utilizando a la evolución como guía y conociendo cómo funciona la selección natural, los biólogos saben que la transición de las ballenas primitivas de tierra firme al agua ocurrió en una serie de pasos predecibles.

La evolución de su orificio de soplado, por ejemplo, pudo haber ocurrido de la siguiente manera:

Las mutaciones aleatorias resultaron en al menos una ballena que tuvo sus narinas colocadas más atrás en su cabeza. Aquellos animales con esta adaptación habrían estado mejor capacitados para un estilo marino de vida, ya que no habrían tenido que salir completamente a la superficie para respirar. Tales animales habrían sido más exitosos y habrían tenido más descendencia. En generaciones posteriores ocurrieron más mutaciones, trasladando la nariz más y más atrás en la cabeza.

También cambiaron otras partes del cuerpo de las ballenas primitivas. Las patas delanteras se convirtieron en aletas. Las patas traseras desaparecieron. Sus cuerpos se fueron haciendo más aerodinámicos y desarrollaron aletas traseras para impulsarse mejor a través del agua.

ambulocetus natans

Aunque los científicos pudieran predecir cómo es que deberían lucir las ballenas primitivas, carecían de la evidencia fósil que sustanciara su opinión. Los creacionistas tomaron esta ausencia de prueba como prueba de que la evolución no había ocurrido. Se mofaron incluso de la idea de que pudiera haber algo como una ballena caminante. Pero desde principios de la década de 1930, eso es precisamente lo que han estado hallando los científicos.

La “luz” llegó en 1994, cuando los paleontólogos descubrieron los restos fósiles de Ambulocetus natans, un animal cuyo nombre significa literalmente “ballena nadadora-caminadora”. Sus miembros anteriores tenían dedos y pequeños cascos, pero sus patas posteriores resultaban enormes para su tamaño. Estaba claramente adaptada para nadar, pero también era capaz de moverse torpemente en tierra firme, en forma muy parecida a una foca.

Cuando nadaba, esta antigua criatura se movía como un nutria, empujando hacia atrás con sus patas posteriores y haciendo ondular su espina y su cola.

basilosaurus, ballena serpienteLas ballenas modernas se impulsan a sí mismas a través del agua con golpes poderosos de sus aletas horizontales de cola, pero Ambulocetus tenía todavía una cola parecida a un látigo, y tenía que utilizar sus patas posteriores para proporcionarse la mayor parte de la fuerza impulsora necesaria para moverse a través del agua.

Otros restos fósiles encontrados en el "Valle de las Ballenas" en Egipto nos revelan más datos sobre la evolución de los cetáceos, uno de ellos es el "Basilosaurus", el otro se conoce por "Dorudon". En esta extraña zona del desierto de Egipto se encontraron entre la arena esqueletos de estas antiguas ballenas. Este "Valle de las Ballenas" tiene restos fósiles de una bahía que, hace 36 millones de años, era utilizada por las ballenas que se acercaban a la costa.

Los huesos del Basilosaurus demuestran que tenía un cuerpo muy largo. De hecho, cuando se descubrió por primera vez, se confundió con una serpiente de mar (de ahí su nombre, que significa "Rey lagarto"). Aunque los huesos en Egipto no suelen estar particularmente bien conservados, recientemente una bola de huesos de peces se encontró en la caja torácica de un Basilosaurus fósil. Al parecer es el contenido de su estómago, y contenía los restos de varios tipos diferentes de peces y un tiburón que temía 0,5 metros de largo.

evolución de las ballenasEl Dorudon es la segunda especie de ballena que se encontró en el desierto egipcio. Cuando los primeros esqueletos fueron hallados, los paleontólogos dieron por supuesto que estos pequeños animales eran crías de Basilosaurus. Sin embargo, hay diferencias, y cuando se encontraron crías de Dorudon estaba claro que había dos especies de ballenas en la bahía. Hasta la fecha ninguna cría de Basilosaurus ha sido encontrada.

Sin embargo la trama de la historia del "Valle de Ballenas" pudo haber sido esta: Restos de adultos de Basilosaurus y, tanto adultos como crías, de Dorudon se encontraron allí. Se trataba de una bahía del Eoceno tardío, por lo que posiblemente los Dorudon vinieron aquí para reproducirse. Algunos de los Dorudon, sin embargo, presentan huellas de que han sido destrozados por algún tipo de depredador. Aunque no hay marcas de dientes para ayudar en la búsqueda del culpable, el único depredador que parece lo suficientemente grande como para realizarlo es el primo mayor del Dorudon, el Basilosaurus. Esto explicaría por qué sólo se encuentran en el valle adultos de Basilosaurus.

Apasionante la historia de la evolución ¿no?

Ver el último descubrimiento en la evolución de las Ballenas: " Maiacetus inuus, la ballena madre que paría en tierra "

En este año del 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin se van ha realizar multitud de actos relacionados con las teorías de este marino-científico. En otro momento habrá que escribir algo sobre los cinco años de su travesía en el Beagle, velero en el que Darwin realizó su famoso viaje que le aportó ideas sobre la selección natural de las especies.

Mientras tanto, aquí debajo os dejo algunos enlaces que dan información abundante sobre Darwin en su 200 aniversario:

Tree of Life            The Open University         BBC Mundo Darwin el genio de las especies

BBC Página aniversario Darwin      BBC Radio 4           Día de Darwin

Leer en PDF el libro de Charles Darwin:
EL ORIGEN DE LAS ESPECIES POR MEDIO DE LA SELECCIóN NATURAL

Créditos: Recreación virtual de Walking with Beasts

Etiquetas: BallenaDarwinEvolución

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