Las focas detectan con los bigotes los peces más suculentos

Pueden elegir la mejor posibilidad entre las presas que cazan

Los investigadores cubrieron ojos y oídos de una foca para sus experimentos

Las aguas del Mar del Norte se encuentran entre las más turbias del planeta, tan oscuras y limosas que una foca a veces no puede ver sus propios bigotes. Aun así, las focas de puerto (Phoca vitulina) pueden cazar y pescar. Los biólogos marinos saben desde hace varios años que las focas utilizan los bigotes para seguir la estela que un pez deja tras de sí. Pero según un nuevo estudio, los bigotes les suministran información detallada que la foca puede utilizar para decidir qué peces son más valiosos para cazar.

Para saber exactamente lo que los bigotes de una foca pueden decir, el biólogo Wolf Hanke de la Universidad de Rostock en Alemania y sus colegas, requirieron la ayuda de una foca llamada Henry, un participante veterano en investigaciones que ha estado en la Universidad de Rostock, el Centro de Ciencias del Mar -Marine Science Center (MSC)-, desde 2008. "Cuando empieza a trabajar, no se puede parar", dijo Hanke.

Los investigadores presentaron a Henry diferentes tipos de estelas creadas con una contenedor de alrededor de 2 metros de ancho que estaba asentado en el fondo de una piscina de aproximadamente 1 metro de profundidad. Del contenedor colgaba un brazo motorizado con una serie de paletas de diferentes formas y anchuras.

Henry, usando una máscara y auriculares para restringirle sus otros sentidos, nadó a través del contenedor hasta presionar dos grandes botones esféricos en el otro lado y recibir una recompensa de pescado (imagen de abajo).

Al comparar las huellas dejadas por un remo estable y otro que creaba huellas variables en cuanto a espesor y forma, los científicos encontraron que la foca podía encontrar la diferencia entre los caminos que quedan en el agua.

Henry eligió correctamente más del 90% del tiempo, siempre y cuando el ancho de la paletas difieran en alrededor de un mínimo de 4 centímetros. Sólo por inmersión de sus bigotes junto a la estela de una pala que había dejado de moverse antes de entrar en el tanque, Henry pudo discernir que se trataba de un tamaño diferente de uno de los tres que había encontrado ya. Su exactitud disminuyó a medida que la diferencia de ancho fue reducida a tres centímetros o menos. Si se cambia aleatoriamente la velocidad de las paletas también se redujo el rendimiento de Henry. Y él no hizo ningún intento de presionar cualquier botón cuando tenía cubiertos los bigotes, demostrando que él confió en ellos como fuente de información.

Henry tuvo un cierto éxito en las diferentes formas exigidas. Cuando las paletas eran todas de la misma anchura, podía distinguir las estelas hechas por una paleta plana, rectangular, de las fabricados por palas cilíndricas, triangular, o ondulada. Cuando el equipo cambió la anchura de las paletas al azar, había más problemas, excepto que siempre podía identificar la estela de la pala plana de la de la triangular.

Para determinar lo que Henry estaba analizando, Hanke y sus colegas utilizaron una técnica llamada velocimetría de imagen de partículas, en la que se ilumina un plano horizontal de agua lleno de partículas reflectantes con un láser, filmando, y se analizaron de forma digital. La información "leída" por las barbas de Henry incluyo el diámetro del vórtice realizado por la pala, la anchura de la estela, su velocidad total, y los cambios repentinos en su velocidad. La paleta triangular de vórtices gemelos, probablemente fue lo que es más fácil de identificar.

"Sabíamos que las barbas de una foca eran sensibles, pero estos resultados muestran la cantidad de información que una foca puede discernir sobre su presa", dijo Hanke. Porque el tamaño de un pez, peso y estilo de natación, influyen en el tipo de estela que crea, esta información podría decir a la foca cuánta carne acaba de pasar por la rapidez y la forma de natación. "Si una foca puede juzgar el tamaño y la forma de los peces cercanos, puede utilizar esta información para decidir si está persiguiendo un pescado valioso", dice Hanke. Los autores añaden que las focas son usualmente generalistas a la hora de la comida, comen más de un tipo de presas, por lo que la idea de que pueden elegir entre varias posibilidades es una novedad.

Hanke añade que para este estudio inicial, las paletas fueron utilizadas como objetos fácilmente controlables y distinguir con claridad. Los estudios de seguimiento imitan los diferentes tipos de pescado más comunes.

A pesar de que sólo hicieron el experimento con un animal entrenado, el equipo de investigadores dice que su evidencia demuestra que esta capacidad está presente en todas las focas comunes.

Los biólogos sugieren que la sensibilidad en los bigotes es de gran beneficio para la especie, lo que les permite cazar peces con la más alta recompensa calorífica.

"Es una demostración elegante de la capacidad del animal para utilizar los sentidos no visuales", dice la bióloga marina Jacqueline Webb de la Universidad de Rhode Island, en Kingston. También elogia el uso por los investigadores de la tecnología para recrear una imagen detallada digital de lo que la foca fue realizando. "Que yo sepa, es el primer estudio que demuestra que las focas tienen este nivel de capacidad de discriminación".

La foca de puerto o foca común, (Phoca vitulina) es abundante en las aguas del Atlántico norte y al norte del Océano Pacífico.

La especie se considera altamente adaptable por su capacidad de vivir tanto en el turbio mar del Norte como en las claras aguas del océano Pacífico.

Artículo original en The Journal of Experimental Biology: "Hydrodynamic discrimination of wakes caused by objects of different size or shape in a harbour seal (Phoca vitulina) "

Enlace y crédito imágenes: Marine Science Center (MSC)