Medusas: Mucho más que plasma y veneno

Las medusas son los animales multiorgánicos más antiguos en la tierra

Han resistido cinco extinciones masivas en el pasado

Traducción de un artículo original de Natalie Angier en The New York Times

Hasta que conocí a Doug Allen, nervudo, un veterano acuarista de larga cola de caballo, que me guió a través de la muy popular exhibición de medusas en el Acuario Nacional, mi experiencia personal con las medusas consistió principalmente en su uso como otra excusa para no ir a nadar: "Hey, yo podría ser picada por una medusa!" ¿No es eso lo que pasó a 1.800 personas frente a las costas de Florida la semana pasada? Así que cuando el Sr. Allen se detuvo de repente, encaramado a una escalera a la parte superior de uno de los tanques y me llamó, "¿Quieres probar la sensación de una medusa luna?" mi primer impulso fue apartar a unos pocos escolares que miraban y salir corriendo hacia la puerta. Mi segundo impulso ...

Demasiado tarde. Una medusa luna de tres pulgadas de ancho había sido colocada en mis manos, y mi temor quedó rápidamente disuelto en fascinación. La medusa brillaba y brillaba. Con sus tentáculos retráctiles, parecía una barra redonda de jabón de glicerina, o tal vez una membrana translúcida, y se sentía firme, inquieta y viscosa a partes iguales, como un trozo de hígado recubierto de huevo crudo. Y a pesar del vigor de mis tocamientos, no detecté ninguna picadura.

"El veneno de la medusa luna común es muy débil", dijo Anders Garm, que estudia las medusas en la Universidad de Copenhague. "Usted tendría que besar a la medusa para sentirlo". No había riesgo de ello, pero cuando nos separamos, la medusa me dejó su propio beso en la palma de mi mano: una película pegajosa que era sorprendentemente difícil de eliminar. Gracias, mi pequeña luna de miel.

Entre el gran inventario de la naturaleza de seres multicelulares, las medusas parecen como los últimos, como seres extraterrestres móviles mientras que aún permanecen en el reino Animalia. ¿Dónde está la cabeza, el corazón, la espalda, la parte delantera, los conjuntos emparejados de partes y órganos? ¿Dónde está la simetría bilateral?

Sin embargo, si cualquier dinastía taxonómica tiene el derecho de ser original, una designación de auténtico animal terrícola emblemático, y también señalarnos al resto de nosotros como los arribistas extranjeros, son las medusas. Un grupo diverso de miles de pegajosas especies, invertebrados en forma de saco que se encuentran en todo el mundo. Las medusas son absurdamente antiguas, datan de hace 600 a 700 millones de años o más. Eso es aproximadamente el doble de la edad del más temprano pez óseo y los insectos, tres veces la edad de los primeros dinosaurios.

"Las medusas son los animales multiorgánicos más antiguos en la tierra", dijo David J. Albert, un experto en medusas del Laboratorio de Biología Marina de Bahía de Roscoe en Vancouver, Columbia Británica.

A pesar de su noble antigüedad, las medusas han sido durante mucho tiempo ignoradas o mal entendidas por la ciencia, destituidas como un protoplasma con una boca sin sentido. Ahora, en una serie de nuevos estudios, los investigadores han encontrado que hay mucha más complejidad y matices en el ojo de una medusa - o los ojos. En el 10 de mayo en un artículo de la revista Current Biology, el Dr. Garm y sus colegas describen el asombroso sistema visual de la cubo-medusa, en la hallaron una matriz interactiva de 24 ojos de cuatro tipos diferentes - dos de ellos muy similares a nuestros propios ojos - permitiendo que las medusas puedan navegar como experimentados marineros a través de los manglares donde habitan.

En la Revista de Biología Experimental, Richard A. Satterlie, un biólogo marino de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, recientemente ha cuestionado la sabiduría convencional de la falta en la medusas de cualquier apariencia de sistema nervioso central del que los vertebrados superiores están tan orgullosos. La distribución de las células nerviosas de una medusa puede estar más difusa comparativamente que en un animal con un cerebro y médula espinal, dijo el Dr. Satterlie, pero el diseño es lo de menos. Recientes investigaciones detalladas de la arquitectura y la actividad neuronal de las medusas revelan la evidencia de "condensación neuronal", lugares donde las neuronas se unen para formar estructuras distintivas que actúan como centros de integración - teniendo allí la información sensorial, y convirtiéndola en la respuesta apropiada.

"La conclusión es que las medusas hacen mucho más de lo que piensa la gente", dijo el Dr. Satterlie, "y cuando los libros de texto universitarios dicen que no tienen un sistema nervioso central, están lisa y llanamente equivocados".

El Dr. Albert va más allá, insistiendo en que es justo declarar que una medusa tiene un cerebro. Pasó años estudiando la población residente de medusas luna en la bahía de Roscoe, a partir de la simple pregunta, ¿cómo puede ser que haya una población residente con el flujo de entrada y salida de las mareas cada día en la bahía?. Las medusas se supone que son como el plancton, a merced de las mareas. Así que ¿por qué simplemente no son arrastradas por las mareas hacia el mar abierto, sin decir mucho más que buenas noches luna?

El Dr. Albert ha descubierto que las medusas no son flotadores pasivos en absoluto. Cuando la marea empieza a fluir hacia fuera, se suben a la ola hasta que llegan a montículo de grava y, a continuación, bucean para llegar a aguas tranquilas. Permanecen en el oasis de paz hasta que la marea empieza a fluir de nuevo, momento en el que vienen y se dejan llevar de vuelta a la bahía. También aprendió que las medusas tienen medidores de salinidad y en verano, para evitar que les perjudique el agua fresca de deshielo de montaña en la bahía, buceando de nuevo hasta que encuentran la sal suficiente para adaptarse a su gusto. A ellas les gusta agruparse y, a través de firmas moleculares en el exterior de sus campanas, pueden distinguir entre una amable compañera medusa y cualquier especie depredadora que pueda comerse a las medusas.

"Si medusa luna es tocada por una medusa depredadora, se da la vuelta y nada", dice el Dr. Albert. Cuando se topa con otras especies de medusas benignas, como sucede a menudo, "no pasa nada".

El aumento de la actividad de las medusas ha creció demasiado como para ignorarlo. "Si usted mira todos estos comportamientos, hay que preguntarse, ¿qué se necesita para organizarlos y ejecutarlos?", Dijo en una entrevista telefónica. "Estos no son reflejos simples, sino que son comportamientos organizados".

El Dr. Albert llegó a la conclusión de que las medusas tienen algún tipo de cerebro. "Eso es lo que hace el cerebro", dijo. "Controla el comportamiento".

Escribiendo a principios de este año en "Neuroscience and Biobehavioral", el Dr. Albert resumió sus observaciones de comportamiento, bajo el título "¿Qué hay en la mente de una medusa?" A lo que respondió "mucho". Cerebro, belleza y también artificio. Entre las medusas en la exhibición de Baltimore había las que parecían corazones latiendo, otras como vistosos hongos, otras como sombrillas con serpentinas volantes, y esta de aquí haría un sombrero de oleaje para una boda real.

"Ellas levantan gran expectación", dijo Jack Cover, comisario general del acuario. Y son fascinantes para los visitantes, dijo Allen, "las medusas están a la altura de la popularidad junto a los delfines". ¿Que es una buena cosa, teniendo en cuenta que la infraestructura necesaria para mantener alimentadas y sanas a estas sílfides puede costar millones. "Mantener las medusas es un arte", dijo Vicky Poole, el gerente de exhibición. "Es un poco como el mantenimiento de la flema".

Las medusas no tienen problemas para mantenerse a sí mismos en la naturaleza, sin embargo. Se encuentran en océanos abiertos, a lo largo de las costas y en las lagunas, y unas pocas pueden sobrevivir en agua dulce. Con sus modestos requerimientos de oxígeno, las medusas pueden crecer entre algas de "zonas muertas" y otras aguas contaminadas donde la mayoría de la vida marina no puede resistir - no es sorprendente para un grupo que ha resistido cinco extinciones masivas en el pasado.

Las medusas adultos varían en tamaño desde el de Australian Irukandji, que es del tamaño de una uña, a la medusa melena de león, con una campana de 8 a 10 pies de ancho y tentáculos detrás de 100 pies o más.

Una estampa común de las medusas es su simetría radial, un plano corporal concéntrico que está más comúnmente asociado con las flores que con los animales, pero que permite a las medusas nadar a través del agua en línea recta o ir a la deriva.

Todas las medusas son carnívoras y se alimentan de plancton, crustáceos, huevos de peces, peces pequeños y otras medusas, hacen la ingestión y la micción a través del mismo agujero en el centro de la campana. Las medusas, en cambio, no cazan activamente y deben usar sus tentáculos como las redes de deriva. En algunos casos atrapan a los peces contra los tentáculos a menudo invisibles, la presión provoca que las células de los tentáculos lancen pequeños arpones urticantes llenos de neurotoxinas. En la mayoría de las medusas venenosas, las toxinas están diseñados para trabajar de forma rápida e inequívoca, infligiendo cualquier daño a los tejidos delicados del depredador.

"Si una medusa se traga una gamba que no estaba completamente muerta", dijo el Dr. Garm, "la gamba le puede perforar el estómago". Algunos de sus venenos resultan ser lo suficientemente potentes como para matar a animales muy grandes de los que las medusas no tienen intención de comer, incluidos los seres humanos. Más notoria es la cubo medusa australiana llamada avispa de mar, cuya picadura puede matar a un hombre adulto en cuestión de segundos o minutos. Debido a que los arpones son tan poco profundos, sin embargo, los australianos han descubierto que pueden protegerse a sí mismos mientras nadan en las aguas con avispas de mar, simplemente protegiendo su piel expuesta con pantimedias.

Las medusas en el cuadro de clado parecen tener muchas cosas a los extremos. En su nuevo informe sobre las medusas, El Dr. Garm y sus colegas intentaron entender por qué los ojos de las criaturas han evolucionado como una compleja batería. Algunos de los tipos de ojos son simples metros de luz y sombra similares a los de otras medusas. El equipo se concentró en un tipo único de ojos de la cubo medusa. No sólo están equipados los ojos con una córnea, cristalino y la retina, como los ojos humanos, sino que también están suspendidos junto a un cristal en un extremo, lo que les garantiza una giroscopia para que los ojos se centren infaliblemente hacia el cielo.

"El cristal funciona como un peso", dijo el Dr. Garm. "No importa cómo se reorienta la medusa, el tallo se dobla y los ojos hacia arriba".

¿Por qué mirar fijamente hacia el cielo? Los investigadores determinaron que a las medusas mirar hacia arriba les hace de guía para la navegación. Los animales viven y se alimentan entre las raíces de los árboles bajo el agua en los turbios pantanos de manglares. Todas las noches, son arrastrados lejos de los árboles y se hunden hasta el fondo fangoso de la laguna abierta. Todas las mañanas deben volver a las raíces o corren riesgo de inanición. Se elevan hacia la superficie y con los ojos vueltos hacia arriba exploran el cielo, hasta que al fin otean la cubierta de manglares, y empiezan a nadar en casa.

Ver un interesante y artístico vídeo: No hay otra cosa como una medusa

Crédito imágenes George Grall/National Aquarium, Baltimore | Anders Garm and Jan Bielecki