El pez usa un apéndice luminoso como un señuelo de pesca.
El rape de aguas profundas tiene un método extremadamente raro de reproducción
El rape de aguas profundas es una extraña y elusiva criatura que ha sido muy raramente observada en su hábitat natural. Menos de la mitad de una docena jamás han sido capturados en película o vídeo por vehículos de investigación de buceo profundo (ROV). Este pequeño rape, de unos 9 cm de largo, se nombra Melanocetus johnsoni. También es conocido como el Demonio Negro del Mar y vive en las profundas aguas oscuras del Cañón de Monterey. MBARI cree que este es el primer vídeo que jamás se ha hecho del "diablo negro" con vida y en su hábitat natural y fue filmado por un vehículo submarino remoto (ROV) llamado "Doc Ricketts".
El rape de aguas profundas es uno de los peces en el mar de aspecto más extraño. Conocido científicamente como Melanocetus johnsoni, también es una de las criaturas más desconocidas de las profundidades. Es una de las cerca de 200 especies de rape que se encuentran en todos los océanos del mundo. El rape (en inglés anglerfish o pescador) debe su nombre a la columna vertebral dorsal alargada que soporta un órgano que produce luz conocido como fotóforo. A través de un proceso químico conocido como bioluminiscencia, este fotóforo puede producir una luz azul-verde similar a la de una luciérnaga en tierra. El pez usa este apéndice como un señuelo de pesca, ondeándolo hacia atrás y adelante para atraer a su presa.
El rape de aguas profundas tiene un cuerpo redondo que se asemeja a una pelota de baloncesto y, de hecho, pareciese que podría tragarse fácilmente una. Tiene una gran boca con dientes afilados, como colmillos. Su aspecto grotesco se ha ganado el apodo de "diablo negro del mar". A pesar de su aspecto feroz, el "pescador" es un pequeño pez, alcanzando una longitud máxima de sólo cinco pulgadas (12 centímetros).
El color de este rape va de gamas de marrón a gris oscuro o negro. Cuenta con carne y huesos blandos y ojos pequeños. Su piel está especialmente adaptada para reflejar la luz azul. Dado que casi toda la luz emitida por las criaturas bioluminiscentes es azul, el rape puede ser casi invisible para otros animales de aguas profundas. Debido a su amplio cuerpo redondo, no puede nadar muy rápido. En cambio, "se tambalea" un tanto a través del agua.
El rape utiliza su señuelo iluminado para cazar a sus presas. Esta columna vertebral especializada es altamente maniobrable y se puede mover en cualquier dirección. El rape es conocido por permanecer completamente inmóvil, agitando su señuelo como una caña de pescar. Cuando los peces presa se acercan lo suficiente, el rape los agarra con sus poderosas mandíbulas y se lo traga todo. Los afilados dientes del diablo negro del mar están en ángulo hacia el interior, lo que ayuda a evitar que la presa se escape. El rape puede extender tanto su mandíbula y su estómago a un tamaño increíble, lo que le permite tragar presas dos veces el tamaño de todo su cuerpo. Dado que los alimentos pueden ser escasos en las profundidades del mar, esta adaptación especial le permite abastecerse de alimentos en épocas de abundancia.
El rape de aguas profundas tiene un método extremadamente raro de reproducción. El rape macho es mucho más pequeño que la hembra y completamente diferente en apariencia. Es aproximadamente del tamaño de un dedo meñique y de color negro. Cuando un rape macho madura su sistema digestivo se degenera, por lo que le es imposible alimentarse. Entonces debe encontrar una hembra o morir de hambre.
El rape macho tiene pequeños dientes en forma de gancho, que utiliza para adherirse a la hembra. Una vez que muerde en su piel, libera una enzima que disuelve la piel de su boca y el cuerpo de la hembra. Los dos se fusionan juntos y sus vasos sanguíneos se unen como uno solo. El macho pasará el resto de su vida unido a la hembra como un parásito, obteniendo todo su alimento de su cuerpo.
Una hembra puede transportar a la vez hasta seis machos en su cuerpo. Este extraño método de reproducción ayuda a asegurar que cuando la hembra está lista para desovar, ella tiene un compañero disponible al instante. La hembra pone sus huevos en una delgada hoja de material gelatinoso de dos o tres pies (aproximadamente un metro) de ancho y unos 30 pies (9 metros) de largo. Esta delgada hoja de huevos flota libre en el mar hasta que los huevos se convierten en diminutas larvas. Una vez que eclosionan, las larvas nadan a la superficie y se alimentan de plancton. A medida que maduran, vuelven a las profundidades.
El rape de aguas profundas se encuentra en todos los océanos del mundo a profundidades de más de 3.000 pies (914 metros). A esta profundidad casi no hay luz y el agua está cerca de la congelación. Se pescan comercialmente en todo el mundo muchas especies de rape. Se comparan con la langosta en sabor y textura. En Japón, el rape se considera un manjar y puede alcanzar un precio premium.
